山野间的坡田上，日头毒辣。
张五弓着背在田里锄草，汗水沿着黝黑的脊背滚落，浸透了那身洗得发白的粗布衣衫。
不远处的树荫下，放着他妻子刚送来的粗陶罐，罐身还带着灶火的余温。
日头偏西时，张五走到树荫下，捧起陶罐“咕咚咕咚”喝了几口凉粥，随手将罐子放在田垄边，又回去继续劳作。
待到夕阳西下，他收拾农具准备回家，顺手去拿陶罐，却觉手中一轻。
罐内本应剩下的半碗粥竟不见了踪影，只罐壁上粘着几粒米。
张五皱了皱眉，没说什么，提着空罐回了家。
“今天的粥怎么喝得这么干净？”
妻子接过陶罐时随口问道。
张五一愣：“不是你替我收起来了？”
妻子摇头：“我一直在院里纺线，没出门啊。”
夫妻二人面面相觑。
自此，张五留了心，接连几日，那罐中的剩粥总是不翼而飞。
这天清晨，张五对妻子道：“今天你晚些送饭，我倒要看看，是哪个偷粥的贼！”
日上三竿，妻子照例送来粥饭，张五匆匆吃完，将陶罐放回原处，自己则躲进一旁的灌木丛中，手握锄柄，屏息以待。
约莫过了一个时辰，田边草丛微微晃动，一只毛色赤褐的狐狸悄无声息地钻了出来。
它警惕地四下张望，尖耳轻颤，确认安全后，才轻盈地跃上田垄，将尖嘴探入陶罐，贪婪地舔食起来。
张五见状，心头火起，暗道：“原来是你这畜生！”
他悄悄提起锄头，猛地从灌木后跃出，大喝一声：“好个偷粥的贼狐！”
那狐狸闻声惊跳，慌乱中一头扎进罐里，竟将整个脑袋卡在了罐口中。
它左摇右晃，陶罐随着它的挣扎左右滚动，“哐当”一声撞在田埂的石头上，顿时碎裂。
狐狸这才脱身，惊恐地瞥了张五一眼，化作一道赤影，闪电般越过山岗，消失在了密林深处。
张五提着锄头追了几步，望着狐狸消失的方向，啐了一口：“便宜你这畜生了！”
光阴荏苒，一晃数年过去。
山南的李家府邸，这些日子却不太平。
李员外的独女玉娥小姐，月前从庙里烧香回来，便一病不起。
白日里神思恍惚，茶饭不思；入夜则惊悸难眠，时常对着空房喃喃自语。
李员外请了数位郎中，药吃了不少，病情却不见好转。
这夜更深，李员外路过女儿闺房，忽听得里面传来一阵桀桀怪笑，那声音尖锐刺耳，绝非女儿平日温婉的嗓音。
“不好，怕是撞了邪祟！”
李员外心头一沉。
次日，李家重金延请的高僧、道士便接踵而至。
玉娥的绣楼外贴满了朱砂黄符，门窗上挂满了铜铃法器，诵经声、摇铃声昼夜不绝。
可那邪祟非但不怕，反而变本加厉。
一夜，李家请来的张道士正在楼中作法，忽见玉娥从床上直挺挺坐起，双目赤红，指着道士尖声笑道：
“区区纸符，不过废纸，岂能伤我分毫？”
张道士大惊，挥剑欲刺，却见玉娥衣袖一挥，道士手中的桃木剑应声而断，人也被一股无形力量推出门外，狼狈不堪。
自此，再无人敢接这桩生意。
李员外愁得寝食难安，不过半月，鬓角便添了许多白发。
一日深夜，玉娥强忍心中恐惧，假意温存，轻声问那附身的邪祟：
“郎君神通广大，妾身倾慕不已，愿得长久相伴。
只是不知……郎君纵横天地间，可也有畏惧之物？”
那邪祟得意道：“天地之大，吾何所惧？”
玉娥柔声道：“郎君莫要轻敌，世间能人异士甚多，万一……”
邪祟嗤笑一声：“便是大罗金仙亲至，又能奈我何？不过……”
它声音忽低。
“十年前北山旧事，至今思之犹颤栗。
彼时于田畔觅食，遇一戴阔笠农夫，手持曲颈兵刃，凶悍异常，几丧其手，真乃生死一线！”
玉娥心中暗记，次日便将此言尽告其父。
李员外如获至宝，急命家仆四处寻访这位戴阔笠、持曲颈兵刃的北山农夫。
人海茫茫，仅凭这寥寥数语，何处寻觅？
一连数日，毫无音讯。
事有凑巧。
李家一位老仆因采买之事前往北山村落，在村口茶肆歇脚时，与茶贩闲聊起来。
“你可知道，山南李员外家闹狐祟，请了多少高人都奈何不得！”
老仆叹道。
茶贩好奇：“什么样的狐祟这般厉害？”
老仆便将小姐如何套问出狐祟畏惧“戴阔笠、持曲颈兵刃的北山农夫”一事细细道来。