曹飞和艾伦走进一家叫“破碎齿轮”的酒馆。里面烟雾弥漫，人声嘈杂。吧台左边坐着一群穿着法师袍的人在争论咒语结构，右边是一桌机械师在拆解某种能量核心，中间还有几个穿着奇特服饰、闭目冥想的人——他们身边漂浮着淡紫色的光点。
艾伦要了两杯本地麦酒，在角落坐下。曹飞则走到吧台，跟酒保搭话。
酒保是个中年人类，一只眼睛是机械义眼，闪着红光。他正在擦杯子，动作熟练。
“两杯麦酒，再来点吃的。”曹飞放下几枚银币。
酒保收了钱，倒酒，又从柜台下拿出盘烤肉。“新来的？看你面生。”
“嗯，今天刚到。”曹飞接过酒杯，“这地方……挺特别。”
“十字星城嘛，七城里最乱也最自由的地方。”酒保咧嘴笑，露出金属牙齿，“魔法、科技、灵能，什么都有一点，什么都不纯。想活得好，要么有本事，要么有关系。”
“七城竞技大会是怎么回事？街上到处在说。”
酒保眼睛亮了，像是打开了话匣子。
“每五年一次的大赛！七大城邦各派队伍参加，个人赛、团队赛、混合赛，项目多得数不过来。冠军能进世界核心——传说那里藏着艾瑟兰最古老的秘密，还有数不清的宝藏！”
“世界核心？”
“没人知道具体是什么，但历届冠军回来后都变强了，有的成了传奇。”酒保压低声音，“不过今年……听说规则改了。生死不论，只有一支队伍能活着离开决赛场。”
曹飞挑眉。
“这么残酷？”
“因为奖励也变丰厚了。”酒保说，“传说级装备，还有一次向大图书馆提问的机会——你知道大图书馆吗？七大城邦共同管理的知识宝库，据说里面的藏书能解答世间一切疑问。”
艾伦在旁边听得眼睛发亮。塞尔温家族的血脉让他对知识有天生的渴望。
“怎么报名？”曹飞问。
“报名？哈！”酒保笑了，“需要身份晶卡和推荐信。身份晶卡要七大城邦官方颁发，推荐信需要至少一个城邦的高级官员或者知名强者签署。你们这种刚来的黑户……没戏。”
他擦完最后一个杯子，转身去招呼其他客人。
曹飞和艾伦回到座位。麦酒味道很苦，但后劲足。烤肉烤得焦黑，但香料放得足，勉强能吃。
“我们需要身份。”艾伦低声说，“还有推荐信。”
“会有办法的。”曹飞说。
他注意到酒馆另一角有个老精灵独自坐着。精灵看起来很苍老，尖耳朵都有点下垂了，穿着破旧的长袍，面前摆着杯水，没点酒。他手里拿着本厚书在看，但眼神不时扫视周围，像是在等人或躲人。
真视之眼看过去，老精灵体内魔力流动很顺畅，是高手。但他身上有伤，左肩位置的能量流动有阻塞，像是旧伤未愈。
曹飞没多想。两人喝完酒，打包了些食物，返回住处。
第二天，苏珊去集市买日用品。
集市在贫民区边缘，是个露天市场。摊位乱七八糟，卖什么的都有:变质的蔬菜、二手衣物、劣质魔法材料、还有从垃圾堆捡来的机械零件。
苏珊在蔬菜摊前挑拣时，听到旁边小巷传来打斗声。她本不想管闲事，但真视之眼提醒她，巷子里有熟悉的魔力波动——是昨天酒馆那个老精灵。
她犹豫了一下，还是走过去。
巷子里，三个穿着皮甲的人类正围殴老精灵。精灵已经倒地，嘴角流血，但手里死死护着本书。
“老东西，把书交出来！”
“阿尔忒弥斯的流放犯也敢来十字星城？知不知道这里是谁的地盘？”
“打死他，书我们分了！”
苏珊咬了咬牙，从怀里掏出魔杖——这是她从哈利波特世界带来的，一直贴身藏着。
“昏昏倒地！”
三道红光射出。两个人类没防备，直接被击昏。第三个反应过来，转身挥拳，但苏珊已经准备好第二道咒语。
“统统石化！”
人类身体僵住，保持挥拳的姿势倒下去。
苏珊跑过去扶起老精灵。精灵伤得不轻，左肩旧伤崩裂，鲜血染红了长袍。
“你……你是昨天酒馆那桌人的……”老精灵认出了她。
“别说话，我先帮你止血。”
苏珊用治疗魔法暂时稳住伤势，又用清洁咒清理伤口。老精灵看着她熟练的手法，眼神复杂。
“你不是艾瑟兰人。”他肯定地说，“你们的魔法体系……很古老，很纯粹。”
苏珊没接话。她扶起精灵，准备送他回去。
“等等。”老精灵从怀里掏出三张薄薄的晶卡，“这个给你们。伪造的身份晶卡，能应付一般检查。算是报答。”
苏珊接过晶卡。卡片半透明，里面有发光的纹路，像是活的一样流动。