另一个卫兵凑过来，眼睛盯着林越：“这位是？”
“我在南边认识的商人朋友，想来看看北境的皮毛和矿石行情。”卡尔随手抛过去一个小钱袋，“行个方便？”
钱袋在手中掂了掂，卫兵脸色稍霁：“进去吧。不过提醒你，旧城区最近不太平，晚上别乱逛。还有——”他压低声音，“如果见到穿黑斗篷、戴银面具的人，躲远点。那些人……邪门。”
银面具。林越和卡尔对视一眼，想起黑湖修道院袭击中出现的敌人。
穿过城门，霜狼堡的内部景象更印证了外部的衰败。主街道还算整洁，但两旁的店铺至少三成都关门歇业，开着的也门可罗雀。行人匆匆，大多面带忧色，眼神警惕。偶尔有穿着黑色皮甲、佩戴匕首徽章的人成群走过，路人纷纷避让。
“黑刃兄弟会的制服。”卡尔低声道，“看他们走路的架势，已经把这里当自己家了。”
街道地面上有未完全清理干净的血迹，墙角处还有战斗留下的刀痕和焦黑。一些建筑物的窗户用木板封死，上面画着怪异的符号——有些是驱逐魔物的符文，有些则像是某种邪教标记。
“银面人的杰作。”卡尔指着一个扭曲的眼状符号，“这三个月才出现的。据说加入他们‘教会’的人，能得到强大的力量，但代价是……变得不太像人。”
林越注意到街角有几个蜷缩的身影，裹着破烂的毛毯，露出的皮肤上有不自然的紫黑色斑块。其中一人抬起头，眼睛浑浊，瞳孔深处有一点紫光在闪烁。
深渊侵蚀的早期症状。
“官方不管吗？”林越问。
“管不了。”卡尔摇头，“公爵府发过公告，说那是‘寒疫’，让患者去城西的隔离营。但去过的人……很少回来。”
他们拐进一条小巷，避开主街。巷子更脏乱，污水横流，空气中弥漫着腐臭和劣质酒精的气味。几个瘦骨嶙峋的孩子蹲在垃圾堆旁，看到有人经过，麻木地伸出手。
卡尔从怀里掏出几块硬面包扔过去，孩子们一哄而上。
“战争孤儿。”佣兵解释，“北境这几年和兽人部落摩擦不断，再加上魔物侵袭，很多家庭破碎。兄弟会趁机吸纳这些孩子，训练成童兵或者……更糟。”
林越没说话，但握紧了拳。这种景象他在艾瑟兰的边境见过不少，但每次看到依然会感到愤怒。两个世界的平民在灾难面前同样脆弱，而那些掌权者往往最先考虑自己的利益。
铁匠巷在旧城区深处。这里曾经是霜狼堡的工匠区，鼎盛时期有上百个铁匠铺、皮革坊和炼金工房。如今大半作坊关门，还在营业的也门庭冷落。
卡尔的安全屋在一家歇业的铁匠铺楼上。铺面大门紧锁，挂着的招牌已经锈蚀，只能勉强认出“老锤铁匠铺”的字样。他们从侧面窄巷绕到后院，卡尔在墙砖某处按了按，一块石板滑开，露出向下的阶梯。
“前任团长留下的密室。”卡尔点燃墙上的油灯，“他喜欢给自己留后路，这样的安全屋在边境各城镇至少有七八处。”
地下空间不大，约二十平米，陈设简单：一张床、一个储物柜、一张工作台。墙上挂着几件武器，都是精良货色，但蒙了厚厚一层灰。最显眼的是角落里的铁制保险箱，半人高，表面有复杂的机械锁和魔法封印。
卡尔走到保险箱前，没有立刻开锁，而是先检查了周围。他在工作台下摸索片刻，抽出一根几乎看不见的细线——如果直接开箱，这根线会触发机关。
“老习惯了。”他剪断细线，然后开始解锁。机械锁部分他用了三把不同的钥匙，魔法封印则需要滴血验证。随着最后一道封印解除，保险箱门发出沉重的咔哒声，缓缓打开。
里面没有金银财宝，只有几样东西：一捆用油布包裹的信件、几本皮质笔记本、一个小木盒，以及……一把银色的钥匙。
卡尔愣住了。他拿起那把钥匙，材质似银非银，触感温热，表面刻着星辰轨迹的图案。
“这是……”林越认出来了，那图案和莱纳斯的命运纺车上的纹路相似。
“前任团长从没提过他有这种东西。”卡尔声音干涩，“他说过最珍贵的收藏是一块‘星陨铁’，用来打造传奇武器的材料。但这把钥匙……”
老墨菲的声音突然从通讯符文传来——林越出发前留了一个联络符文在临时基地。“林越，我感应到强大的命运之力波动！就在你们附近！小心！”
话音未落，银色钥匙突然发出刺目光芒。卡尔想扔掉它，但钥匙像粘在了手上。光芒中，无数画面涌入两人的意识：
一个雨夜，黑湖修道院外墙下，三个黑衣人正在埋藏什么东西。其中一人回头，面具在闪电中反射冷光——银面具。他们埋下的是一具尸体，穿着修士袍，胸口插着一把匕首，匕首柄上刻着黑狼团的标志。
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