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五年。
对个人来说，五年很长。对一个文明来说，五年转瞬即逝。
林越回到办公桌前，开始整理接下来的行动计划：
1. 十天后：接触德尔塔样本，获取共生适应技术。
2. 十五天后：启程前往银月城，尝试解开《终末纪元求生录》。
3. 一个月内：完成第一支混合部队的组建。
4. 三个月内：地球灵能者部队初步成型。
5. 六个月内：完成所有十二个样本的初步接触和评估。
6. 一年内：至少在一个危机领域取得突破性进展。
计划列得很清晰，但林越知道，实际执行中会有无数变数。样本可能失控，协会可能不可靠，深渊可能提前爆发，地球的灵能觉醒可能引发社会动荡……
“一步一步来。”他对自己说。
胸口的钥匙传来温暖的脉动，像是在鼓励。
那天晚上，林越做了个梦。
梦里，他站在一个巨大的环形殿堂中。十二把石椅围绕中央的火焰，其中七把椅子上坐着模糊的身影——包括伊修达尔。他们在争论，声音嘈杂但听不清内容。
然后，殿堂开始崩塌。五个身影站起，打开一道光门，消失在门后。伊修达尔和另一个身影留下。
那个留下的身影转向伊修达尔，说了什么。伊修达尔摇头，指向殿堂外——那里是一片黑暗，但黑暗中有点点星光。
争论持续。最终，那个身影也站起，走向光门。但在踏入前，他回头看了伊修达尔一眼，眼神复杂。
光门关闭。殿堂彻底崩塌。
伊修达尔独自坐在废墟中，手中握着发光的心智之钥。他开始施法，钥匙分裂成七块碎片，其中六块飞向虚空，最后一块被他按进胸口。
然后他看向梦境之外的林越，嘴唇翕动，说出了清晰的一句话：
“找到他们。只有七钥重聚，才能重启‘方舟’。”
梦境破碎。
林越惊醒，浑身冷汗。
“方舟”？七钥重聚？
他看向胸口，钥匙的光芒在黑暗中格外显眼。现在他明白了，钥匙不只是一把钥匙，而是某个更大系统的一部分。伊修达尔当年分裂钥匙，把碎片交给其他六人带走，可能不只是为了安全，而是为了……
为了有一天，有人能把它们找回来，重启某个能拯救文明的东西。
“方舟”是什么？是飞船？是避难所？还是某种终极武器？
林越不知道。但他知道，自己的任务清单上又多了一项：寻找另外六块钥匙碎片。
而线索，可能就在那六个逃离的奥术师去向中。他们可能去了其他纪元，可能去了其他世界，可能已经死亡，也可能……
还在某个地方活着，等待着继承者的到来。
窗外，天色微亮。
新的一天开始，倒计时又减少了一天。
林越起身，准备开始工作。无论前路多难，他都必须走下去。
为了农庄，为了两个世界，为了这个可能被重置的纪元。
也为了那些把希望寄托在钥匙上的人们。
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三天后，农庄迎来了一批特殊的访客。
五名深渊探索者协会的观察员，在阿斯特法师的引领下抵达。他们穿着统一的深灰色长袍，胸前佩戴着协会的徽章——一只眼睛和一本打开的书。
领头的是个白发苍苍的老学者，名叫奥利弗·银须，矮人族，据说已经活了超过三百年，是协会最资深的古代文字专家。他的眼睛虽然浑浊，但闪烁着智慧的光芒。
“林越先生。”老矮人伸出粗糙的手，“感谢您愿意分享知识。在这个黑暗的时刻，团结比秘密更重要。”
“希望如此。”林越与他握手，“农庄欢迎你们，但请遵守我们的规则。”
“当然，当然。”奥利弗点头，“我们带来了协会的部分藏书副本，以及一些研究设备。另外……”他压低声音，“会长让我转告您：协会检测到银月城近期有异常的奥术波动，可能与古代遗物有关。您要去银月城的话，最好小心。”
“什么类型的异常？”
“像是……钥匙共鸣。”老矮人意味深长地看着林越的胸口，“某个被遗忘的东西，正在苏醒。”
钥匙共鸣？林越心中一动。难道银月城有另一块钥匙碎片？
“具体位置？”
“还不确定。但波动源似乎在王宫地下，或者皇家图书馆深处。”奥利弗说，“那里守卫森严，普通手段进不去。协会可以提供一些帮助，但风险需要您自己承担。”
“我明白了。谢谢提醒。”