“说到北境之功，”萧太后放下酒杯，语气恢复了之前的雍容，带着一丝恰到好处的赞许，“秦枫此人，倒真是让哀家刮目相看。皇帝，你觉得如何？”
李治心知这是转移话题，也是再次试探他对秦枫的态度，当下收敛心神，正色道：“回母后，秦枫不愧是大乾武状元，天资卓绝，更难得的是忠勇果敢，临危不惧。此次深入北境，于重重围困中救出太上皇兄，居功至伟。儿臣以为，当重重嘉奖，以彰其功，亦激励天下忠勇之士。”
他顺着太后的话，将功劳归给秦枫个人，并强调“嘉奖”，既是表明态度，也隐含了拉拢之意。
一旁唯唯诺诺的李弘闻言，也连忙附和，脸上挤出感激的笑容：“是啊，多亏了秦枫……秦将军舍命相救，朕……我才能平安归来。此等忠臣良将，实乃大乾之福。”他如今身份尴尬，言辞也颇为小心。
萧太后微微颔首，似乎对李治的回答还算满意。
这时，一直侍立在太后身侧的老太监福安，躬身上前一步，用他那特有的、不高不低却能清晰传入每个人耳中的声音禀报道：
“启禀太后娘娘、陛下、太上皇。老奴收到奏报，北境黑木城与飘雪城两地百姓，感念秦枫城主肃清贪腐、开仓赈济、保境安民以及此番‘救驾’之功，联名写了万民书，已派人千里迢迢送至礼部，为秦枫请功求赏。此外，据各地探子回报，西湖城、星南城、云梦城等地，民间对秦枫及其身边几位同伴的义举，亦多有传颂夸赞。”
万民书？多地传颂？
李弘脸上闪过一丝意外。他没想到，秦枫在地方上竟有如此声望。这不仅仅是因为救了“太上皇”，更是实实在在的民心所向。
李治眼中精光一闪，这正是他等待的机会！
他脸上的笑容淡去，取而代之的是一种沉重与痛心，目光转向李弘，声音也低沉了几分：
“皇兄，你在北境三年，或许不知晓。当年你兵败被俘，消息传回，举国震动。蛮族趁势威逼，要求我大乾开放边关，任其劫掠三月，否则便要将你……处死。”
他每说一句，李弘的脸色便白一分，头也垂得更低。
“当时朝中主战主和争论不休，是吴老将军……为了保住皇兄你的性命，忍辱负重，下令边军后撤，开放了北境三关。”李治的声音带着压抑的愤怒与悲凉，
“整整三个月！北境百姓如同坠入地狱，蛮族铁蹄烧杀抢掠，无数家园化为焦土，妻离子散，尸横遍野！此乃我大乾立国以来，从未有过的奇耻大辱！”
殿内气氛陡然变得沉重肃杀，连萧平安都停下了咀嚼。郭皇后更是身子微微发抖，显然想起了那段可怕的岁月。
“这还不够！”李治猛地提高了声音，手指无意识地捏紧了酒杯，“蛮族得寸进尺，其两大武圣，竟亲率五十万大军，陈兵帝都之外！意图一举攻破我大乾国都，亡我社稷！”
他目光扫过萧平安和萧一寒，语气中带着一丝复杂的感激：“幸得萧家两位武圣大人，以及我李家皇族老祖出手，联合帝都各大家族高手，拼死血战，方才击退强敌，令其损失过半，狼狈北逃！”
说到此处，他话锋再次转向李弘，语气近乎质问：“然而，即便如此，仍有无数蛮族小队流窜各地，继续劫掠屠杀！皇兄可知，当时秦枫何在？他不过是一介大武师！便在星南城，与夏无垠城主并肩，浴血奋战，击退了两股蛮族先锋小队！护住了一城百姓！”
“他是在用命，去弥补，去守护！去对抗那些因你之过而南下的豺狼！”
李治最后几句话，如同重锤，狠狠砸在李弘心头。他脸色惨白如纸，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦着，想说些什么，却一个字也吐不出来，只有无尽的羞愧与惶恐。其乌格也停下了切肉的动作，担忧地看着丈夫。
李弘终于真切地感受到，自己三年前的失败，给这个国家、给无数百姓带来了怎样深重的灾难。而秦枫那样的人，正是在灾难中挺身而出的脊梁。
“若非当年有无数像秦枫这样的边城将士、忠勇百姓拼死抵抗，我大乾北境，不知要多添多少冤魂，多少废墟！”李治最后一句，几乎是盯着李弘说的。
殿内气氛瞬间降至冰点。
“好了。”萧太后终于开口，声音平静，打断了这令人窒息的对峙，“过去之事，多说无益。皇帝说得对，当年将士百姓，确实因为你的过错受苦了。
但此次，我大乾王师雷霆出击，趁蛮族寿宴暴雪，犁庭扫穴，重创其主力，更迎回弘儿，也算是一雪前耻，告慰了英灵。”
她轻描淡写地将李治对李弘的问责揭过，重新将话题拉回“胜利”与“秦枫”。
“不管怎么说，秦枫此子，年方二十一，便已是武皇修为，更兼身负奇功，深得民心，确是不可多得的人才，前途不可限量。”
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