其眉眼舒展，露出长辈特有的慈和笑容：“来，尝尝这灵食点心。平日里叔父都舍不得买，昨日听闻贤侄到了平阳城，特意差人去备下的。”
“让族叔费心了。”沈算面露感动，声音里带着真挚的歉意，“说来惭愧，本该昨夜就来拜访的……”
沈算与沈海二人言来语往，表面亲切和煦，言辞间却各藏机锋，将世家叔侄间那份既亲近又微妙的关系展现得淋漓尽致。
一番言语交锋后，沈海收敛了笑意，神色渐肃，目光沉沉地看向沈算：“关于你那‘乞儿之家’的困境，叔父一直看在眼里。”
“然而至今不曾出手相助，贤侄可知其中缘由？”
沈算心下一动，知道这是眼前这位族叔在考校自己。
他略作沉吟，抬眼试探道：“莫非背后施压之人的势力，不在我沈家主族之下……是周家？”
“啪”的一声轻响，沈海抚掌而笑，眼中流露出毫不掩饰的赞赏：“贤侄果然心思通透。”
“不错，其中确有周家的手笔，却又不全是周家所为。”
沈算闻言，嘴角不禁微微抽动，语气带上了几分难以置信：“族叔，您可别告诉我，连王室也插手了？不对……”
他忽然想到什么，猛地抬头，目光锐利地看向沈海：“是王室有意打压‘乞儿之家’，而周家，不过是顺势为之，锦上添花？”
沈海眼中精光一闪，赞赏之意更浓，缓缓点头：“贤侄所料不差。”
“说来此事，当初叔父得知时也颇为诧异。”
“区区一个刚刚冒头的乞儿收容之所，何至于引来王室成员的目光？”
他话音微顿，意味深长地看了沈算一眼，“直到我了解到贤侄你在定霞府的影响力，这才恍然大悟。”
“族叔说笑了，”沈算摇头苦笑，“侄儿哪有什么影响力。”
“哎，贤侄这就过谦了。”沈海不以为然地笑了笑，指尖在桌面上轻叩两下，“周家与王室世代联姻，早已是一荣俱荣，一损俱损。”
“因此，但凡王室成员有意打压的目标，周家必然紧随其后。”
他身体微微前倾，压低了声音：“贤侄的‘乞儿之家’，面对的是这两大势力的同辈‘历练’。”
“按照世家默认的规矩，后辈间的较量，长辈不得直接插手。”
“这一点，想必贤侄是明白的。”
沈算自然懂得这层规则，但理解归理解，心头终究憋着一股郁气。
他无奈道：“族叔，难道就没有别的办法？侄儿实在没有闲情陪他们玩这‘历练’的游戏。”
“办法嘛……”沈海摇了摇头，语气带着几分无奈，“他们所做的一切，都卡在规则允许的边界上，并未过火。”
“所以，你也只能在这规则之内应对。”
“可侄儿在平阳城人生地不熟，毫无根基人脉。”沈算眉头紧锁，面露难色。
“无需人脉，”沈海目光一凝，声音沉静却带着力量，“贤侄只需记住四个字——以暴制暴。”
“只要不闹出人命，一切后果，自有叔为你担待。”
沈算瞬间了然。
沈海此言，无疑是给了他一道护身符——只要不逾越那条底线，尽可放手施为。
“多谢族叔！”沈算郑重道谢。
“无需客套，都是一家人。”沈海摆了摆手，神色缓和下来。
“族叔说的是。只是不知，具体是谁在针对侄儿？”
“平阳候三子，炎行；以及平阳府统领周鹏的次子，周虎。此二人在各自家族中皆不甚得志，寻你麻烦，一来是想借此表现自身价值，二来嘛……”沈海说到这里，脸色变得有些古怪，“与文家那位丫头，似乎也有些关联。”
“……”沈算顿时感到一阵无言，仿佛有万千草泥马从心头奔腾而过。
“至于其三，”沈海补充道，“便是你在定霞府闯出的名声了。木秀于林，风必摧之啊。”
“族叔，您也清楚我的情况，手下实在捉襟见肘，不知您能否……”
“不能！”不等他说完，沈海便果断摇头，“叔此刻也被无数双眼睛盯着，若贸然借调人手给你，只怕会牵一发而动全身，反而不美。”
“也是。”沈算无奈点头，不再强求，转而向沈海细细打听起平阳城内各方势力的分布情况。
沈海也颇为给面子，将自己所知倾囊相授。
当沈算带着墨隐与钟源离开沈宝阁时，已是日头偏西的午后。
“少爷，有人跟踪。”钟源不动声色地靠近一步，低声禀报。
“无需理会。”沈算不以为意地回了一句，转而饶有兴致地欣赏起街景。
青石铺就的宽阔街道上，各色马车穿梭不息，身着锦衣华服的行人摩肩接踵。
街道两旁商铺林立，不