客栈爆满，书肆繁忙，各州郡的举子陆续抵京。
与往年不同的是，今科考生中不仅有儒衫飘飘的士子，更有不少肤色黝黑、手掌粗粝的寒门子弟——他们是新政下通过“实务荐举”获得资格的农家子、工匠徒、乃至小吏后人。
太学东侧的明法堂前，布告栏贴出了实务试的细则。
上百名考生围聚观看，议论纷纷。
“农桑试竟要辨五谷、识农时、解《齐民要术》……”
一个锦衣公子皱眉，
“我等读圣贤书的，哪知这些？”
身旁布衣考生却眼睛发亮：
“这题出得好！我在家种过地，这些难不倒。”
另一处，算学试的布告前，几个商人子弟正快速心算例题：
“……今有粮三千斛，每斛运费百钱，损耗一成，售价……”
“这比铺子里的账目还简单！”
范阳卢氏的卢钦也在人群中。
他按父亲要求，在庄园学了三个月农事，此刻看着试题，心中稍定。
但当他走到律法试布告前时，眉头又皱了起来——考题涉及田产纠纷、赋税征收、刑狱量刑，皆需实际案例判析。
“卢公子。”
身后传来熟悉声音。
卢钦回头，见是太原王家的王昶，同样一脸苦笑。
“看来我们都得临阵磨枪。”王昶低声道，“家父请了位退隐的老刑名师爷，恶补了半月律例，才勉强摸清门道。”
“谁不是呢。”
卢钦叹气，“我家族叔找来个账房先生，天天教我打算盘。堂堂士族子弟，竟要学商贾之术……”
“慎言。”
王昶使个眼色，示意周围不少寒门考生正看向他们。
两人匆匆离开人群，却未注意到不远处，新任司隶校尉邓艾正微服混在考生中。
这位以口吃着称、却以实干闻名的官员，奉旨监察今科实务试。
他听着考生议论，眼中闪过思索。
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七洲洋，大魏水寨。
刘靖站在新建的码头边，望着天边翻滚的乌云，眉头紧锁。
南海的飓风季到了，三日前一场风暴摧毁了三艘战船，水寨东侧的营房也受损严重。
更要命的是，淡水泉眼因连日暴雨变得浑浊，数百军士开始腹泻。
“都督，药草快用完了。”
军医焦急禀报，“瘴疠也开始蔓延，今日又倒下了十七人。”
刘靖望向西南方海面。
按计划，补给船队应在五日前抵达，至今不见踪影。
“再撑三日。”
他声音沙哑，“三日后若补给不到，就派快船回徐闻求援。”
正说着，了望塔上响起警号。
众人抬头，见东北方海天相接处，三艘大船正破浪而来。
船型奇特，不是中式楼船，也非曹丕的仿制战船——船身修长，帆如巨翼，船首有青铜撞角。
“是番舶！”
有见识的老水兵惊呼。
刘靖眯起眼。
他曾听往来商贾提过，南洋以西有“大秦国”（罗马），其船与中土大异。
难道……
三艘番船在水寨外三里下锚，放下小艇。
十余人划船近岸，为首的是个金发碧眼的中年男子，身着绣金长袍，头戴羽冠。
令人惊讶的是，他身旁竟跟着个汉人通译。
“鄙人安德罗斯，自大秦国亚历山大港而来。”
那番商用生硬的汉话说道，又通过通译补充，
“听闻东方有大国新立，特来觐见皇帝，互通贸易。”
刘靖不动声色：
“既有此意，为何不往广州（孙权割交州部分为广州，后沿用）、交州口岸，反来这荒岛水寨？”
安德罗斯通过通译答道：
“途中遇风暴偏离航道，又遭海盗追击，见此处有营寨旗帜，特来求助。
若能引见贵国皇帝，愿献珍宝为礼。”
他示意随从打开一个木箱。
箱中珠光宝气，有各色宝石、琉璃器皿，更有一卷羊皮地图，绘制着从红海到南海的航路。
刘靖心中一震。
若此图是真，其价值不可估量。
“贵使稍候，容我禀报朝廷。”
他命人安置番商，自己急回营帐，修书八百里加急。
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半月后，洛阳紫宸殿。
蔡琰看着刘靖的急报，又审视那卷誊抄的航路图，沉吟不语。
殿下，诸葛亮、荀彧、徐庶等重臣皆在。
“大秦商船竟至七洲洋……”
荀彧抚须，“此事非同小可。
昔班超遣