接过那份由蔡琰亲自用印、诸葛亮附署的密令，两人对视一眼，皆看到了对方眼中的凝重。
“马都督，主公的意思很明确，南中之患，宜早不宜迟。”
蒋琬将诏令递给早已等候在侧的马忠。
这位历史上平定南中的名将，如今更早地登上了舞台中央。
马忠身形不算魁梧，面容黝黑，一双眼睛却锐利如鹰，他仔细阅罢诏令，沉声道：
“蒋公，费公，南中地势险峻，部落林立，民风彪悍。
曹操虽败，然其麾下精锐尚存大部，更有夏侯，曹家等名将辅佐，若使其与当地豪帅雍闿、孟获等勾结，必成心腹大患。忠，请即刻点兵，南下牂牁！”
费祎补充道：
“马都督所言极是。
然南中非仅凭武力可定。
诸葛军师有言，‘攻心为上，攻城为下’。
主公亦嘱托，当先示以朝廷威仪，若其归顺，则抚慰；
若其顽抗，则雷霆击之。
粮草军械，我与蒋公已在全力筹措，必不使前线有缺。”
马忠拱手：
“有劳二位！
某即刻出发，先至江阳，汇合张嶷部，再图南下！”
就在马忠厉兵秣马之际，一封来自南中朱提郡的密报，已悄然送至洛阳。
……
南中，朱提郡境内，泸水之畔。
一支残破却依旧保持着森严军纪的军队正在艰难跋涉。队伍中央，曹操按着额头，面色苍白，那头痛的顽疾在败退途中发作得愈发频繁。
“主陛下，前方再有三十里便是朱提城。
据探马来报，朱提太守李恢态度暧昧，并未明确响应雍闿。”
满宠低声禀报，声音因连日奔波而沙哑。
曹操强忍着头疼，目光扫过周围疲惫不堪的将士，以及被严密护卫着的家眷车队，沉声道：
“李恢……此人素有名望，若能争取，胜过雍闿十倍。
文和（贾诩字），你以为如何？”
一直沉默跟在车旁的贾诩，闻言抬了抬眼，他那张总是波澜不惊的脸上也难掩风霜之色。
“陛下，李恢是聪明人。
北廷势大，他不会不知。
然其亦惧我军鱼死网破。
当务之急，是展现我军仍有立足南中之实力，方可促其下注。”
他顿了顿，声音压得更低：
“此外，需谨防雍闿……此人野心勃勃，未必甘愿屈居人下。”
曹操眼中寒光一闪：
“哼，区区蛮帅，若识时务，尚可给予富贵；
若怀异心……吾剑尚利！”
话音刚落，侧翼山林中陡然响起一声凄厉的号角！
“敌袭——！保护陛下！”
许褚的怒吼如同惊雷炸响。
刹那间，箭矢如飞蝗般从林中射出，目标直指中军！
无数身着兽皮、头插鸟羽的蛮兵呼啸着冲出，手持弯刀、木盾，嚎叫着扑来。
为首一员蛮将，身材高大，面目狰狞，正是受雍闿唆使，前来试探曹操虚实的夷王高定！
“结阵！御敌！”
许褚临危不乱，大喝指挥。
疲惫的曹军士卒展现出精锐的素质，迅速收缩，盾牌手顶上前沿，长枪如林探出。
然而蛮兵熟悉地形，悍不畏死，且人数众多，从多个方向发起了猛攻。
战斗瞬间进入白热化，鲜血染红了泸水河畔。
夏侯渊虎目含煞，挺枪跃马，直取高定，怒吼：
“无胆鼠辈，安敢袭扰我主！”
高定夷勇，挥动铁蒺藜骨朵迎战，两人战作一团，兵器交击之声不绝于耳。
曹操在许褚和虎卫军的拼死护卫下，且战且退。
混战中，一支冷箭悄无声息地袭来，直奔曹操面门！
“陛下！”
一声低喝，一道身影猛地将曹操推开，正是司马懿！
箭矢擦着司马懿的臂膀飞过，带起一溜血花。
曹操惊出一身冷汗，头痛似乎都减轻了几分。
他看了一眼臂膀受伤却面色不变的司马懿，眼神复杂，低声道：
“仲达，多谢。”
“此懿分内之事。”
司马懿平静回应，目光依旧警惕地扫视着战场。
高定见夏侯渊勇猛，久战不下，曹军阵型虽乱却未溃，唿哨一声，引兵退入山林。
击退了偷袭，曹军不敢久留，加速向朱提方向行进。
气氛更加压抑，每个人都清楚，这只是南中残酷环境的第一道考验。
“陛下，必须尽快获得补给和立足点。”
董昭抹了把脸上的汗水和血污，喘息道。