凛冽的寒风卷过中原，也吹拂着益州险峻的关山。
当彭城朝廷正全力应对西凉易主、青徐复叛、荆襄胶着的三面烽烟时，这片被誉为“天府之国”的西南腹地，其动向也牵动着天下棋局中每一方势力的神经。
益州牧刘璋，性暗弱，多疑忌。
其麾下文武，大致分为两派：
以别驾张松、军议校尉法正为首的一批士人，对刘璋的庸碌深感失望，暗地里寻求明主，意图另投他处；
而以治中从事黄权、帐下司马张任为首的将领及部分本土士族，则倾向于保境安民，维持益州现有局面。
曹操西凉大捷，韩遂归附的消息传来，成都州牧府内一片哗然。
“曹公神武，一举而定西凉，声威震于天下！
今朝廷困于三面，自顾不暇，实乃天赐良机！
使君当速遣使结好曹公，互为奥援，则益州可保无虞矣！”
张松手持曹操暗中送来的、许以高官厚禄的密信，在刘璋面前极力鼓吹。
他相貌矮小，言辞却极富煽动力。
黄权闻言，立刻出言反对：
“不可！曹操名为汉臣，实为汉贼！
逼君行为，天下共知！
我益州乃汉家疆土，岂能与国贼勾结？
且曹操势大，若引其入蜀，恐请神容易送神难！
届时，使君将置于何地？”
张任也沉声道：
“黄从事所言极是。
况朝廷虽暂处下风，然据有河北、中原大部，根基深厚，蔡琰女主虽非雄主，然其帐下贤才，亦不可小觑。
此时贸然结曹，若朝廷缓过气来，我益州首当其冲！”
刘璋坐在主位，面色犹豫，手指不断摩挲着案几边缘。
他既畏惧曹操的兵威，又担心引狼入室，更对朝廷存有一丝渺茫的敬畏。
益州，这块肥肉，在乱世中想要独善其身，已是难上加难。
就在刘璋举棋不定之际，两路风尘仆仆的使者，几乎同时抵达了成都。
一路，持曹操符节，以天子名义，加封刘璋为“镇西将军、益州牧”，并带来大量金帛，言辞恳切，邀其“共扶汉室”，共同“清君侧”。
另一路，则持彭城朝廷蔡琰与皇帝刘协的正式诏书，重申刘璋益州牧的地位，并加封其“仪同三司”，赏赐亦是不菲。
使者更是带来了蔡琰的一封亲笔信。
信中并未苛责刘璋之前的观望，反而温言抚慰，称赞其父刘焉镇守益州的功绩，强调朝廷始终视益州为汉室肱骨，并“不经意”地提及，朝廷已知晓曹操细作在益州的活动，望其明辨忠奸，勿为所惑。
两封诏书，两份厚礼，两种截然不同的前途，摆在了刘璋面前。
曹操的使者咄咄逼人，带着西凉新胜的威势；
朝廷的使者则不卑不亢，依托着汉室正统的名分和大国底蕴。
成都的局势，瞬间变得微妙而紧张。
张松、法正等人更加活跃，频繁与曹操使者密会。
而黄权、张任等人则加紧城防，对曹操使者一行严密监视。
消息传回彭城，已是深冬。
“益州……终于也卷进来了。”
蔡琰看着刘晔呈上的密报，语气平静，眼中却闪烁着计算的光芒。
她对刘璋的犹豫不决早有预料，曹操的插手也在情理之中。
关键在于，如何将益州这股力量，或者说，至少不让它完全倒向曹操。
“主公，刘璋暗弱，恐为张松等小人蛊惑，投靠曹操。”
徐庶面露忧色，“若益州有失，则我军将彻底被曹操势力从西、南两个方向包围，形势更加不利。”
庞统却眼中精光一闪：
“未必！刘璋虽弱，但其麾下如黄权、张任者，并非庸才，且益州士族多念汉室旧恩。
曹操势大，反而可能激起其自保之心。
统有一计，或可令刘璋不敢轻易倒向曹操！”
“士元有何妙计？”诸葛亮问道。
“遣一员上将，统精兵数千，进驻汉中！”
庞统语出惊人，“汉中张鲁，虽名义上臣服朝廷，然其‘五斗米道’割据已久，首鼠两端。
我军进驻汉中，一可震慑张鲁，使其不敢妄动；
二可向刘璋展示朝廷军威，让其知晓，朝廷有能力随时兵临益州！
此为‘假途灭虢’之势，刘璋岂能不惧？
其三，若西凉有变，我军亦可自汉中出兵，侧击韩遂！”
诸葛亮沉吟道：
“士元此计，虽险，却可收奇效。
然人选需慎之又慎。
统兵者需智勇兼备，既能镇住张鲁，又能把握分寸，不至真的与刘璋开衅。”
蔡琰听着两位谋士的争论，