彭城朝廷以雷霆之势，兵不血刃地收复陈留、东郡，迫降臧霸全据青徐兖三州，其势力如野火燎原，瞬间改变了天下的力量格局。
然而，这迅猛的扩张，如同在平静的湖面投下巨石，激起的不仅是胜利的浪花，更有四方诸侯警惕、惊惧乃至仇恨的汹涌暗流。
许昌府内，药味弥漫。
曹操卧于榻上，面色蜡黄，昔日锐利的眼眸此刻虽略显黯淡，但深处燃烧的怒火与刻骨的恨意却丝毫未减。
那一口急怒攻心喷出的鲜血，不仅是身体受创，更是霸业受挫、尊严遭践踏的象征。
荀彧、程昱静立榻前，面色凝重。
他们已详细禀报了陈留、东郡失守的经过，以及朝廷如何利用大义名分与内应，几乎传檄而定的细节。
“好一个‘代天巡狩’！好一个‘安抚黎庶’！”
曹操的声音嘶哑，却带着冰碴般的寒意，“郭奉孝……竟将‘挟天子’之策用到如此境地！是吾……小觑了他，小觑了那蔡琰！”
他挣扎着欲坐起，程昱连忙上前搀扶。
“明公，身体要紧。”
荀彧劝道，“今陈留、东郡已失，赵云、蔡谷站稳脚跟，广布恩信。
我军新败于宛城，元气未复，南征之师顿于穰城之下，士气已堕。
此时若强行回师与朝廷争夺三郡，恐……力有未逮，且腹背受敌。”
曹操剧烈地咳嗽了几声，眼神却愈发凶狠：
“难道就任由彼等窃据吾之腹心，坐视不理？如此奇耻大辱，若不能雪，操有何面目立于天地间！”
程昱阴恻恻地道：
“明公，朝廷此举虽狠，然其骤得大片土地，内部岂能无缝？
新附之民未安，降卒之心未附，臧霸旧部亦非铁板一块。
此正如吞下带刺之肉，消化不易。
我军虽暂不利，然根基犹在。
不若暂忍一时之愤。”
他顿了顿，眼中闪过算计的光芒：
“首先，可令穰城前线夏侯惇、于禁等人，做出猛攻姿态，实则暗中与张绣接触，许以条件，争取尽快体面结束南线战事，哪怕暂时退兵，也需尽快回师稳固核心。”
“其次，”程昱继续道，
“朝廷能利用大义，我等亦可。
可大肆宣扬朝廷‘趁我讨逆（指张绣）之际，背后偷袭，不顾大局’，将其‘仁德’面具撕下。
同时，明公可上表朝廷……请罪。”
“请罪？”
曹操目光一凝。
“正是。”
荀彧接口，明白了程昱的意图，“以退为进。表文中痛陈南征张绣乃为朝廷剪除不臣，虽过程有失，然忠心可鉴。
对于朝廷收复三郡，表示‘欣见王化所至’，但恳请朝廷念在以往功劳，妥善安置三郡将士百姓，并……请求朝廷拨付粮草，以安军心、抚伤瘼。将此表明发天下。”
曹操瞬间领悟。
这是将球踢回给朝廷。
若朝廷不拨粮草，便是苛待功臣，虚伪暴露；若拨付，则正好解他燃眉之急。
同时，示弱姿态也能麻痹朝廷，争取喘息之机。
“此外，”曹操深吸一口气，压住翻涌的气血，“加紧与袁绍联络！告诉他，彭城朝廷已成你我共同心腹之患，若再各自为战，必被其各个击破！
即便不能即刻联军，也需遥相呼应，牵制其兵力。”
一条以退为进、外联袁绍、内求稳定的策略，在曹操的决断下迅速形成。
他心中的恨意并未消散，而是如同被压入地底的岩浆，等待着下一次更猛烈喷发的时机。
邺城大将军府（袁绍已自表为大将军）内，气氛同样压抑。
袁绍接到东线战报，先是难以置信，随即暴怒如雷。
“臧霸匹夫！无能鼠辈！
竟如此轻易便将济南拱手相让！
还有那陈留、东郡，曹孟德亦是废物，后方如此空虚！”
袁绍气得须发皆张，在厅内来回踱步，“彭城伪朝，欺人太甚！莫非真以为我袁本初奈何不了他们？”
谋士们分列两旁，意见依旧相左。
审配、逢纪慷慨陈词：
“主公！朝廷此乃明目张胆挑衅！
其据青徐，夺兖州，窥幽南，若再坐视其消化所得，下一步必是图我河北！
当立即停止辽东战事，命淳于琼、文丑回师，汇合主力，南下与曹操夹击彭城，一举踏平此僭越之朝廷！”
郭图、辛评则再次强调稳妥：
“主公息怒！辽东公孙瓒残部未清，若仓促回师，恐其死灰复燃，蹋顿亦可能反复。
朝廷新胜，士气正旺，且占大义名分，此时与之决战，胜负难料。
不若令淳于琼在辽东稳固战线，