蔡琰与郭嘉对坐于庭院石桌旁，桌上摊着荆州细作传来的密报——除了黄忠的动向，更提及南阳一带似有异动。
“黄忠之子黄叙病重？”
蔡琰指尖轻点纸面，蹙眉道，“据闻此子自幼体弱，若我们能施以援手，或可动摇黄忠对刘表的忠心。”
郭嘉裹紧裘毯，苍白脸上浮起一丝深思：
“黄忠重情，其子之病是他多年心病。但刘表虽庸碌，对黄忠却有收留之恩，此时强攻其心，反易激起抵触。”
他咳嗽几声，缓缓道，“不如……以医为饵，静待其主动来投。”
恰在此时，徐庶疾步而来，呈上一卷医书：
“主公，张仲景先生整理陈留医案时，发现一例与黄叙病症相似之记载——风寒入肺，久咳成痨，需以‘百部灸’佐以黄芩汤调养。或许此症，非无药可救。”
蔡琰眸光一亮：“张神医可有把握？”
“先生言，需亲见病患。”
徐庶低声道，“但荆州路远，刘表多疑，若贸然遣医，恐暴露意图。”
郭嘉忽然轻笑：“何必我们遣人？让黄忠自己来求医便是。”
他望向南方，“听闻张仲景之侄张羡，现任长沙太守，与刘表不睦……若通过他‘偶然’向黄忠透露神医踪迹，再散播曹操亦欲招揽黄忠的谣言，刘表生性多疑，必会疏远黄忠。届时，他为救独子，唯有北投一途。”
布局南阳，暗子落于无声
与此同时，荆州攸县军营中，黄忠扶着额头，望向榻上脸色蜡黄的儿子黄叙，眼中血丝密布。
“父亲，莫再为我耗费钱财了……”
黄叙气若游丝，咳嗽声如破风箱般嘶哑，“军中同僚皆笑您耽于私事，误了军务……”
“闭嘴！”黄忠低喝，拳头紧攥，“我黄汉升纵横半生，若连独子都护不住，谈何忠义！”
帐外忽有亲兵禀报：“将军，长沙张太守遣人送来一味珍稀药材，言是南阳名医所赠，或对公子病症有效。”
黄忠一怔：“张羡？他与我素无交集，为何突然赠药？”
亲兵递上一封信笺，其中隐晦提及“彭城有神医善治痨疾”，并暗示“北方贵人已留意将军之才”。
黄忠脸色骤变——他虽忠直，却非愚钝，此言分明是提醒他刘表已生猜忌，且曹操亦在暗中窥伺！
当夜，黄忠独坐军帐，抚着腰间弓弦，内心天人交战。
投刘备？刘备虽仁德，却寄居朝廷之下，自身难保。
投曹操？曹营谋士如云，自己年过四旬，未必受重用。
而那个掌握天子的朝廷……或许是真能救叙儿性命之地？
天下棋局，乱势再起
江北的短暂平静下，暗潮愈发汹涌。
曹操采纳程昱之策，派曹仁屯兵颍川，表面防御张绣，实则紧盯徐州粮道；
又密令夏侯渊自谯郡招募水军，仿制江东楼船，为日后南下未雨绸缪。
此时的北疆，战事正酣。
公孙瓒亲率白马义从，在巨鹿水之畔与文丑大军连日鏖战。这位曾经威震塞北的白马将军，如今已是鬓发斑白，但跨上战马时，依然有着睥睨天下的气势。
将军，幽州急报！亲兵驰马而来，袁绍派颜良绕道偷袭蓟城！
公孙瓒勃然变色。
他此次倾巢而出，就是算准袁绍主力尽在冀州，没想到对方竟然敢分兵偷袭他的老巢。
传令，退守易京！他咬牙切齿地下令。
文丑在对面阵营中望见公孙瓒军阵变动，立即挥军追击。
两军在巨鹿水畔又是一场血战，直到夜幕降临才各自收兵。
这场变故很快传到了彭城。
公孙瓒退兵了。蔡琰将战报递给郭嘉，语气中带着忧虑，袁绍很快就能腾出手来对付青州。
郭嘉却似乎早有预料：不必担心。袁绍经此一役，也要休整数月。这期间，足够我们实施计划了。
他强撑着坐起，对徐庶道：通知文远，按原计划派兵南下。再传信广陵的陈登，让他无意间向周瑜在徐州的联络人透露雷薄的动向。
刘表在襄阳如坐针毡，一方面担忧张羡勾结朝廷，另一方面得知黄忠暗中打听江北神医，怒摔茶盏：
“我待黄汉升不薄，他竟怀武心！”
蒯越劝道：“不如升黄忠为长沙都尉，明升暗降，夺其兵权。”
彭城对策，杀机暗藏
春分那日，彭城迎来一位特殊客人——自称“南阳商贾”的张泉（实为张仲景族侄）。
他带来一则惊天密报：“曹操密联袁术旧部雷薄，欲自庐江北袭广陵！而孙策为牵制黄祖，默许曹军过境。”
“好一招祸水东引！”
陈宫拍案而起，“若广陵失守，徐州门户洞开！”
蔡琰却望向郭嘉