冰雪消融后露出的，是焦黑的土地、废弃的村落，以及无人收敛的白骨。
琰堡发布的檄文与“靖难军”的崛起，如同一块投入死潭的巨石，涟漪正扩散至四野八荒。
兖州刺史刘岱的威胁虽暂时消退，但无形的压力却愈发沉重。
这一日，琰堡议事堂内，炭火已熄，春寒料峭。
“主公，各方消息均已汇总。”
徐庶立于堂中，眉宇间带着一丝疲惫，更带着锐利，
“刘岱虽未动兵，却已下令周边郡县，严禁与琰堡通商，尤其铁器、盐、马匹，违令者以资敌论处。”
堂内顿时一片寂静。盐铁乃命脉，马匹更是战略之物。
此招，可谓毒辣。
蔡琰端坐主位，指尖轻轻敲击着案几上那卷《管子》，神色平静。她目光扫过新任民政主事石韬：
“广元先生，堡中盐铁储用，尚可支撑几时？”
石韬起身，拱手答道：
“回主公。去岁丰收，粮草无忧。然盐储仅够三月之用。铁料若只维持农具修缮，可支撑半年；若需打造军械，则不足三月。”
众人心头一紧。这比预想的还要严峻。
“孟建先生，”蔡琰看向新任谋士孟建，“你以为，刘岱此策，意欲何为？”
孟建沉吟道：“刘岱意在困死我等。不通商，则我物资渐竭，人心自乱。届时他再挥师而来，可事半功倍。此乃阳谋。”
“阳谋……便以阳谋破之。”
蔡琰缓缓起身，走到悬挂的巨幅舆图前，“他禁他的，我们找别人的商路。”
她的手指点向东南：
“袁术贪婪，重利轻义。他可会因刘岱一纸禁令，便放弃与我们的交易？”
徐庶眼中一亮：“主公明见。袁公路素来与刘岱不睦，且其麾下商贸繁杂，多有私自往来者。我们可以高出市价一成的价格，向其采购盐铁，利字当头，必有勇夫。”
“不止袁术。”蔡琰的手指又滑向南方，
“荆州刘表，态度暧昧。毛玠先生已在襄阳周旋多时，可加大与荆州的贸易，以我北地皮毛、药材，换取荆襄之盐、江南之布。路途虽远，却是一条活路。”
她顿了顿，目光变得深邃：
“此外，我们自己也需开源。令各屯田区，利用闲暇，广煮土盐，虽苦涩，却能应急。加大矿脉勘探，此前发现的几处小铁矿，要加大开采力度。”
命令一条条下达，清晰果断。
众人领命，心中稍安。
然而，军事上的压力接踵而至。
蔡谷大步踏入堂内，风尘仆仆，声音带着沙哑：
“主公！探马来报，东郡曹操，已派大将曹仁，率三千兵马进驻与我相邻的燕县！其意不明！”
曹仁！曹操麾下首屈一指的善守之将！
堂内气氛瞬间再次紧绷。一个刘岱已难应付，若再加上如日中天的曹操……
徐庶眉头紧锁：“曹孟德用兵，向来讲求出其不意。他派曹仁来，是威慑，还是真欲动手？若他与刘岱联手，我琰堡危矣。”
所有人的目光都聚焦在蔡琰身上。
蔡琰沉默片刻，却问了一个看似不相干的问题：
“元直，你以为，曹操此刻最想要什么？”
徐庶一怔，随即答道：“曹操刚到东郡，立足未稳。他最想要的，应是时间。时间整合内部，时间消化东郡，时间应对袁绍、袁术的压力。”
“不错。”蔡琰颔首，“他此刻，并不愿多树强敌，尤其是一个看似弱小、却团结一心、据险而守的敌人。派曹仁来，威慑是真，但动手……他未必下得了决心。”
她走到窗边，望着校场上正在操练的军士，轻声道：
“他要时间，我们便给他‘安心’。传令，边境哨卡，对曹军一律礼让，不可发生冲突。再以我的名义，修书一封与曹操。”
“信中如何说？”徐庶问。
“不提曹仁驻军之事。”
蔡琰转身，眸中闪烁着智慧的光芒，“只叙旧谊，感谢他当年洧水畔援手之德。言我琰堡始终铭记在心，愿与曹公永结盟好，共扶汉室。并附上厚礼一份，其中……加入五十套我琰堡匠坊特制的明光铠。”
“五十套明光铠？”蔡谷失声。
此乃琰堡工匠呕心沥血之作，防护力远超寻常札甲，造价极其昂贵。
“舍不得孩子，套不着狼。”蔡琰语气淡然，“既要示弱，便要示之以诚。让他曹操知道，我琰堡不仅有玉石俱焚的勇气，更有他急需的精良军备。是与我为敌，争夺这弹丸之地，还是与我为友，未来或可得军械之利？让他自己去权衡。”
此计一出，连徐庶都为之叹服。
一手示弱，一手亮肌肉，将抉择的难题，巧妙地抛给了曹操。
信使携带着书信与厚礼，快马