这天午后，王临路过郡衙西侧的告示墙，看到一群人围在那里议论纷纷，声音里满是愁绪。他挤进去一看，是一张用官方黄纸写的告示，盖着“汲郡户曹”的红印，上面写着：
“兹因府库账目繁杂，秋税、春税及历年积欠库银清点滞缓，亟需精通算学之才协助。凡能熟练运用算筹、理清账目者，可至户曹侧门报名，一经录用，每日支粟米二升，月给工钱五百文，酬劳从优。”
王临心中一动！这简直是送上门的机会！他如今最缺的就是一个合法的身份和安身之所，户曹小吏虽不起眼，却能接触到郡城的核心账目，既能隐藏行踪，还能借机了解汲郡的虚实——更重要的是，有了工钱，就能给崔雨薇买更好的药材，让三人真正安顿下来。
他立刻整理了一下衣衫——虽然还是那件洗得发白的粗布衫，但早上刚洗过，还算干净。他将路引揣进怀里，快步走向郡衙侧门。守在侧门的是个五十多岁的门房，留着山羊胡，穿着灰布袍，见王临走来，懒洋洋地抬起头，眯着眼上下打量他，嗤笑道：“干什么的？这是郡衙，不是流民窝！”
“在下王临，应征户曹算学之才。”王临不卑不亢地回答，声音平稳，没有丝毫怯意。
门房愣了一下，随即笑出声，手指点着王临：“就你？毛还没长齐，穿得跟叫花子似的，还懂算学？我看你是想混口饭吃吧！”
“会不会算，户曹大人看过便知，何必凭衣着断人？”王临淡淡回应，目光直视门房，没有丝毫退让。门房被他的气势镇住，犹豫了一下——最近户曹催得紧，账册理不清，钱司吏天天骂人，要是真错过一个能算账的，自己也担不起责任。他哼了一声，转身进了门内，丢下一句：“等着！”
不多时，一个穿着青色吏服的中年人走了出来。这人约莫四十岁，留着山羊胡，下巴上的胡茬没刮干净，青色吏服的领口磨得发亮，腰间系着一条黑色革带，上面挂着一个小小的铜印（户曹司吏的印信）。他就是户曹的司吏，姓钱，掌管汲郡的户籍和赋税账目，在户曹内算是实权人物。
“就是你要应征？”钱司吏眯着眼，目光像刀子一样扫过王临，带着审视和不耐烦。
“正是在下王临。”王临抱拳行礼，动作标准，不卑不亢。
“跟我来。”钱司吏也不多言，转身走进侧门。王临紧随其后，穿过一个狭长的院子，院子里堆着几捆竹简，墙角长着杂草，显然许久没打理。
进了户曹公廨，一股混杂着灰尘、霉味和墨汁的气息扑面而来。屋内光线昏暗，只有屋顶的两个小天窗透进些许光亮。靠墙的地方堆着几大堆竹简和木牍，最高的一堆比人还高，用麻绳捆着，标签上的字迹有的发黄模糊，有的被虫蛀了洞。几个书吏坐在案前，个个愁眉苦脸：一个戴方巾的老书吏捶着腰，嘴里念叨“这北乡的账怎么又对不上，改了三次还是错”；一个年轻点的书吏对着一堆算筹发呆，算筹散落一地；还有个中年书吏拿着毛笔，在竹简上涂涂改改，却越改越乱，最后烦躁地把笔扔在案上。
“这些，是去年秋税、今年春税的账册，还有近三年积欠的库银账目。”钱司吏指着那几大堆账册，语气冰冷，“给你三天时间，把这些账理出个头绪：应征多少，实收多少，亏空多少，分乡里列明。若能理清，赏钱一贯，还能留任户曹；若理不清——”他顿了顿，眼神变得锐利，“浪费官府时间，按‘欺瞒官府’论处，二十板子伺候！”
这话一出，屋内的书吏都停下了手中的活，偷偷看向王临，眼神里满是同情。谁都知道，这些账册就是个烂摊子：去年秋税赶上旱灾，不少乡里缴不上税，账册改了又改；今年春税又遇蝗灾，实收数比应征数少了一大截；更别提积欠的库银，有的乡里拖了三年，账册上的数字涂涂改改，前后矛盾，别说三天，就是三十天也未必理得清！钱司吏这分明是刁难，要么是想把王临赶走，要么是想借机掩盖账目中的猫腻。
王临却面不改色，走到那堆“账山”前，随手拿起一卷竹简——是去年秋税的东乡账册。竹简上用墨笔写着：“东乡，田三百亩，每亩征粮二石，应征六百石；实收五百五十石，亏空五十石。”但王临仔细一看，竹简边缘有刮擦的痕迹，墨迹深浅不一，显然是被改过的——按“每亩征粮二石”算，三百亩应是六百石，但旁边用小字写着“实有田三百二十亩”，若按实有田亩算，应征应为六百四十石，实收五百五十石，亏空其实是九十石！
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“钱司吏，可有算筹？”王临抬起头，语气平静。
“那边角落里，自己拿！”钱司吏不耐烦地指了指屋角的一个竹筐，里面装着几十根算筹——是用竹子削成的小棍，长约六寸，粗细均匀，有的还带着竹节。
王临走过去，从竹筐里取出