空气是凝滞的，带着一股酒菜凉透后的馊味。
钱掌柜与福满楼的孙掌柜，两张脸比桌上那盘没动几筷的酱肉还要僵硬。
一个身材壮硕的厨子坐在下手，额角的汗珠滚下来，掉在衣襟上洇开一小片深色。
他面前摆着两盘菜。
一盘金黄，一盘殷红。
正是从奇味楼打包回来的两道菜。
他已经用三双筷子，细细品尝了不下十遍。
“王大勺，到底如何？”钱掌柜的声音发干，带着一丝他自己都未察觉的哀求。
这王大勺，是他重金从府城挖来的角儿，一手秦菜出神入化，是他最后的指望。
王大勺手中的筷子，终于“啪”地一声落在桌上。
他长长地呼出一口气，那口气里满是挫败。
“掌柜的，小的无能。”
他拱了拱手，嗓音苦涩。
“这道炝炒的，火候是神仙手段，多一分则塌，少一分则生。它的口感是脆的，这绝不是咱们知道的任何一种芋头。这叫‘土豆’的玩意儿，小的听都没听过。”
他的手指，又哆哆嗦嗦地指向那盘红油浸润的菜。
“至于这股辣味，更是邪性！”
“它不是姜的冲，也不是茱萸的烈，它像一根烧红的针，直接扎在舌尖上，然后有一团火顺着喉咙烧下去，烧得人浑身冒汗，魂飞天外，可就是停不下筷子！”
王大勺抬起头，看着那两盘菜，喉结滚动，竟是发自肺腑地赞了一句。
“秒，当真是回味无穷！”
“废物！”
孙掌柜的手掌猛地砸在桌上，酒杯里的残酒泼洒出来，声音刺耳。
“老子花钱请你，是让你来唱赞歌的？是让你把方子给老子弄出来！”
王大勺吓得浑身一颤，一张脸涨成猪肝色。
“掌柜的，这方子就算拿来了又有何用，没有这土芋和辣椒，小的也是巧妇难为无米之炊！”
钱掌柜挥了挥手，像在驱赶一只嗡嗡叫的苍蝇。
“滚！”
等厨子连滚带爬地消失在门口，钱掌柜才抓起酒壶，狠狠给自己灌了一大口。
冰冷的酒液顺着他嘴角流下，他浑不在意。
“孙兄，你可听说了？西安府那几位贵人的管家，都打发人来鄠县，指名道姓要吃这破土豆丝！奇味楼的雅间，现在没关系，想订？三天后请早！”
这消息像一把淬了毒的盐，狠狠撒在孙掌柜正在流血的心口上。
他牙关紧咬，眼里的嫉妒几乎要喷出火来。
“一个外来的杂种，踩着咱们兄弟的脑袋发财！这口气，老子咽不下！”
“硬来，怕是不成。”钱掌柜放下酒壶，眼神透着阴冷的光，“那姓姜的手底下，个个都像刚从战场上下来的兵痞，扎手。”
“那你说怎办？干看着？”
“当然不！”
钱掌柜凑过去，声音压得极低，像贴着地皮游走的毒蛇。
“明的不行，咱们就来暗的。”
“他奇味楼总有在本地雇的杂役吧？洗碗的，扫地的，总有一两个手头紧、眼皮子浅的！”
孙掌柜的眼睛里，瞬间迸出光来。
“我出二十两！”钱掌柜伸出两根肥硕的手指，脸上是扭曲的狞笑，“我就不信，这世上还有银子砸不开的嘴！只要问出他那土豆和辣椒的来路，就等于断了他的根！”
“好！”孙掌柜一拍大腿，“只要他没了这独门生意，我看他还拿什么狂！到那时候，是让他滚，还是让他死，不就是咱们一句话的事！”
两人举起酒杯，在昏暗中重重一碰。
杯中酒，映出的是两张贪婪而狰狞的脸。
……
与此处的阴谋密议截然相反，奇味楼后院，正是一片火热。
两辆马车静静停着，几个伙计打扮的汉子正将一口袋一口袋的货物飞快地搬进库房，动作迅捷，落步无声。
姜涛站在门口，亲自盯着，当一个熟悉的身影从马车上跃下时，他瞳孔一缩，立刻迎了上去。
“主公！”
他压着声音，躬身行礼。
陈海换了身青布袍，摆了摆手，示意不必多礼，目光已经扫过整个后院。
“都妥当？”
“主公放心。”姜涛引着他往里走，“后院全是咱们的兄弟，嘴比石头还硬。前堂那些本地人，只管跑堂，连后厨的门都摸不着。”
两人进了一间僻静的屋子。
罗虎立在门外，身形便堵住了大半光线，沉默如山。
姜涛为陈海沏上茶，开始汇报。
“主公，请看。”
他递上一个账本。
“奇味楼开业至今，生意蒸蒸日上。尤其是两道招牌菜，每日限量一百盘，盘盘告罄。”
“每盘定价，二钱