慕容雪明白司马锐的意思。冷宫的日子，对曾经的贤妃而言，生不如死。在适当的时机，给予一线渺茫的希望或是更深的恐惧，或许能撬开她的嘴。她轻轻叹了口气，不再多言。对敌人仁慈，便是对自己和孩子的残忍，这个道理，在经历了生死劫难后，她比谁都明白。
数日后，南方暗卫的密报与北方审讯的进展，几乎同时有了新的突破。
南方，闽州沿海，一个看似普通的海边渔村。
化装成收海货商人的暗卫小头目“老海”，已在此地盘桓了数日。根据之前对“宝货斋”东家以及其下线工匠的审讯，他们追查到，有一批特殊的“南漆”原料和半成品漆器，曾从闽州一个隐秘的小码头出货，运往内地，最终几经转手，到了长安“宝货斋”。而这个小码头，平时除了渔船，偶尔也会停靠一些不大的番商船只，进行一些不为人知的交易。
“老海”和他的手下，在渔民的“闲聊”中得知，前些日子，确有一艘不大的番船在此停靠，卸下了一些“气味很冲的木料和颜料”，又装走了不少晒干的海货和草药。而那艘番船的船主，是个皮肤黝黑、说着蹩脚官话的南洋人，人称“黑蛟”。此人并非第一次来此，似乎与村里某个绰号“鬼手张”的漆匠，有些说不清道不明的往来。
“鬼手张”是村里有名的怪人，漆艺精湛，尤其擅长修复古旧漆器和制作一些带有“异域风情”的新奇漆器，但脾气古怪，深居简出，不与村里人多来往。暗卫暗中查探“鬼手张”的住处，发现其屋后有一个隐蔽的小作坊，里面堆放着不少漆料和半成品，其中一些漆料的颜色和气味，与“宝货斋”查获的、那对可疑漆盒的残留物，经秘密比对，极为相似！
更关键的是，暗卫在监视“鬼手张”时，发现他在前夜曾悄悄外出，与一个形迹可疑、道士打扮的人在村外破庙碰头。那道士虽做了伪装，但身形体态，与之前暗卫描述的“玄真子”颇为相似！两人低声交谈许久，“鬼手张”交给了道士一个小木匣，道士则给了他一袋东西（疑似钱财）。暗卫冒险靠近，隐约听到“风声紧”、“尽快处理”、“老地方”等只言片语。
“玄真子”果然与这特殊漆器的源头有直接联系！“老海”当机立断，一边派人继续严密监视“鬼手张”和可能再次出现的“玄真子”，一边飞鸽传书，将这一重大发现急报长安，并请求增援，准备收网抓捕“鬼手张”，并顺藤摸瓜，找到“玄真子”的藏身之处，以及那个代号“黑蛟”的番商。
几乎与此同时，另一路追踪番商的暗卫也传来消息，那几股与“玄真子”关系密切的番商势力，近期确有异动。除了部分船只离港，余下的人员和货物也在暗中转移、隐匿。他们似乎通过沿海一些走私暗道和偏僻港湾，在将一些重要的“货物”和“人员”向更南的方向，甚至可能向海外转移。暗卫判断，对方很可能在准备全面撤退或潜藏。
长安，刑部大牢深处。
“宝货斋”东家在经历了数轮严酷审讯后，精神已近崩溃。当审讯官不再问及香料、毒粉，而是拿出一张根据慕容雪描述、由宫廷画师绘制的剔红漆盒图样，并详细询问其来源、经手人时，他浑浊的眼中露出极度恐惧的神色。
“大人……饶命……小的，小的真的不知道那盒子有问题啊！”东家涕泪横流，“那批货……是，是一个南洋商人介绍来的，说是一批上好的南漆器具和锦缎，来自闽州有名的匠人之手，工艺绝佳，在长安的达官贵人中很是紧俏。小的见有利可图，就……就接了。经手的是一个南边的行商，叫……叫胡三，他说是受闽州一个漆器作坊所托，销往北地。那漆盒……是其中一对，据说用的是南海特有的‘血檀’为胎，漆料也加了特殊配方，光泽耐久，还有异香……贤妃娘娘府上的采办看中了，出了高价订的……小的真的只是赚个差价，哪里知道那盒子……那盒子会……”
“胡三现在何处？”审讯官厉声问。
“不……不知道……交易完他就回南边了……大人，小的句句属实啊！那南洋商人，都叫他‘黑蛟’，常跑闽州、明州一线，专做些奇货买卖……小的跟他打过几次交道，他……他好像跟不少道士也有往来，说那些道士喜欢海外稀奇古怪的材料做法器……”
“黑蛟”、“南洋商人”、“道士”、“特殊漆料”……线索在此与南方暗卫的情报对上了！
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而在阴森寒冷的冷宫“永巷”中。
被废的贤妃周氏，在经历了最初的惊恐、绝望、不甘与怨恨后，在无边的寒冷、孤寂、粗劣饮食以及宫人有意无意的“磋磨”下，早已不复往日的