“皇帝决心已定，李靖已率军北上，看来这场大战不可避免了。”一个阴鸷的声音响起，是前汝南王府长史，姓王，此刻他眼中闪烁着怨恨的光芒。
“打得好！让他们打个两败俱伤才好！”世家代表冷哼道，“司马锐推行新政，打压我等世家，如今又将国库耗费于边战，若战事不利，或旷日持久，必致民怨沸腾，到时……”
那藩邦使臣操着生硬的汉语，压低声音道：“可汗让我传话，只要诸位能在后方给大周皇帝制造些‘麻烦’，拖住他们的后勤，或是散布些不利的谣言，待可汗攻破边关，必定不忘诸位之功，届时，财富、土地，乃至……更高的权位，皆可商议。”
密室中一阵沉默，随即响起压抑的、心照不宣的低笑。权力的诱惑和复仇的欲望，让他们甘愿铤而走险，与虎谋皮。
“皇帝的眼线遍布京城，行事需万分小心。”王长史谨慎道，“粮草辎重是大军命脉，我们可以从这方面入手。漕运、民夫、乃至军械制造，总有机会可寻。至于谣言……呵呵，长安百姓最易受流言影响，只需稍加引导……”
一场针对前线战事、针对司马锐皇权的阴谋，就在这暗室中悄然酝酿。
与此同时，北上的大军并未因后方的暗流而停滞。
李靖治军极严，又深得兵法“其疾如风”的精髓。大军日夜兼程，过州穿府，沿途地方官员早已接到朝廷严令，全力保障，不敢有丝毫怠慢。队伍如同一条钢铁巨龙，滚滚向北，旌旗招展，士气高昂。
十数日后，先锋部队已抵达并州地界。越往北，战争的氛围越发浓厚。道路上时常可见拖家带口向南躲避战火的百姓，以及反向而行、运送粮草军械的民夫队伍。边境传来的消息也越来越具体：突厥骑兵利用其机动优势，不断袭扰边境城镇，烧杀抢掠，试探守军虚实。雁门关外，已发生过数次规模不小的接触战，守军凭借关隘之利，虽击退了敌军，但损失亦是不小，压力巨大。
李靖到达并州大营后，立刻召集北境各州将领，详细了解敌情、我情、地形。他没有急于出兵与突厥决战，而是下令各关隘继续坚守，同时派出大量精锐斥候，深入草原，探查突厥主力动向、各部族分布、粮草补给路线，甚至天气变化、水源地等信息。
帐中，灯火通明。李靖与麾下将领对着沙盘反复推演。
“大将军，突厥前锋嚣张，日日在我关前叫骂，将士们皆愤懑不已，请命出战！”一员年轻气盛的将领抱拳请战。
李靖目光沉静，指着沙盘上雁门关外的地形道：“突厥人巴不得我们出关野战，以其骑兵之长，击我步卒之短。此刻出战，正中其下怀。传令各军，没有我的将令，任何人不得擅自出战，违令者，斩！”
他顿了顿，手指滑向草原深处：“阿史那咄苾将主力置于此处，看似威慑雁门关，实则其粮草辎重，需从数百里外转运。如今已近严冬，草原风雪将至，其数万大军，人吃马嚼，消耗巨大，后勤必是其软肋。”
他看向身旁一位沉稳的副将：“苏定方，你率三千精骑，多带引火之物，绕道漠南，深入敌后，专袭其粮道、牧场，不必恋战，焚其粮草即走，使其军心惶惶，人马饥疲。”
“末将得令！”苏定方眼中精光一闪，领命而去。
李靖又对另一将领道：“命人散布消息，就说我大军畏寒，意在坚守，待来年再战。同时，暗中联络薛延陀部，许以朔方之地（水草丰美之处），令其出兵攻击突厥侧翼。”
众将见李靖部署井井有条，既有坚壁挫锐的耐心，又有奇兵扰敌的狠辣，还有远交近攻的谋略，无不钦服，纷纷领命行事。
长安，皇宫。
司马锐收到了李靖的第一份军情奏报，详细陈述了敌我态势和他的初步方略。司马锐阅后，嘴角露出一丝满意的笑容。李靖的部署，与他的战略构想不谋而合，甚至更为细致老辣。他将奏报递给一旁的慕容雪。
慕容雪仔细看过，悬着的心稍稍放下一些：“李将军果然名不虚传，沉稳有度，谋定后动。如此，前线暂可无忧。”
司马锐点头：“李靖用兵，朕是放心的。只是，朝中近日，似乎有些不安分的议论。”
慕容雪心领神会：“陛下是指……有人质疑此次出征劳民伤财，或散布消极言论？”
“不止如此。”司马锐眼神微冷，“漕运之上，已有运送军粮的船只‘意外’沉没；工匠坊中，新铸的箭簇也发现了批次质量问题。虽然查办了几人，但背后是否有人指使，尚未可知。”
慕容雪神色凝重起来：“看来，有些人并未吸取汝南王的教训，还想火中取栗。”
“跳梁小丑，不足为惧，但疥癣之疾，亦能扰人。”司马锐冷声道，“朕已让暗卫加紧调查。朝堂之上，也需要一些声音，来正视听，稳人心。”
慕容雪明白了司马锐的意思。作为皇后，她或许