那吏员头目闻言，愣了一下，随即脸上露出一种混合着惊讶和毫不掩饰的讥诮笑容，他歪着头，看着陈望，仿佛在看一个稀奇的怪物：“嗬！没看出来，陈书吏倒是个心善的菩萨心肠。可怜这些杂胡贱奴？想买下她们？”他拖长了语调，摇了摇头，用鞭梢指了指被捆在一起的那两个虽然面带菜色但骨架粗大、显然还有把力气的羯族壮年男子，“可惜啊，陈书吏，你这善心发得不是地方。这批货，是捆着卖的，要买，就得连旁边那两个壮奴一起买下。概不拆零！这是规矩！”
陈望的心猛地一沉，顺着他的鞭梢看向那两个被捆在一起、面色麻木、眼神空洞如同死水的羯族男子。他知道，加上这两个“壮奴”的价格，绝对是他这样一个清贫小吏无法承担的。他的脸瞬间涨得通红，一种巨大的屈辱感和无力感将他紧紧包裹，僵在原地，进退维谷。
周围的人群中，响起一阵低低的、压抑不住的哄笑和议论声。
“这书呆子，还想学人充善人…”
“没钱就别出头嘛…”
“秘书监的？怕是读书读傻了…”
那吏员头目不再理会面红耳赤、僵立当场的陈望，脸上带着胜利者的鄙夷，转向围观的人群，声音更加响亮地吆喝起来：“都听见了吧？有要的没有？便宜卖了！买回去垦荒、挖矿、修陵，最是划算不过！过了这村，可就没这店了！”
就在这时，一个略显油滑而又带着几分熟悉的声音在陈望身后响起：“哎呦，这不是陈兄吗？怎的在此与这些胥吏置气？平白失了身份。”
陈望茫然回头，见是同僚张珩。张珩今日穿着一身崭新的湖绸长衫，头戴缣巾，手中摇着一把题了字的折扇，面带红光，一副志得意满的样子。他凑近陈望，用折扇半掩着嘴，压低声音，语气却带着一种居高临下的熟稔：“陈兄啊陈兄，叫我怎么说你好。跟这帮底层胥吏、市井之徒，有什么好理论的？他们也是奉命行事，混口饭吃。你要真可怜这些胡奴…”
他顿了顿，脸上露出一丝神秘而又带着点炫耀的笑容，扯了扯陈望的袖子：“…不如跟我来，我带你去个地方。那才叫惨呢…让你见识见识，什么才是真正的可怜虫！比这些能卖上价的，可惨多了！”
陈望本不欲理他，心中充满了厌烦。但张珩最后那句话，“那才叫惨呢”，像一根针，刺中了他心中最敏感、最痛苦的那根神经。他鬼使神差地，没有挣脱张珩的手，而是默然无语地，像个木偶一样，被他半拉半拽地，挤出了这片令他感到无比屈辱和窒息的人群。
张珩显然对城南一带极为熟悉，他带着陈望，不再走大路，而是专挑那些狭窄、肮脏、阴暗的巷弄穿行。七拐八绕，越走越是偏僻，周围的建筑也从普通的民房，变成了低矮破败的土坯房、茅草棚。空气中的气味也变得越来越恶劣，腐臭、尿臊、以及某种疾病和死亡的气息混合在一起，令人作呕。
终于，在靠近南面城墙根下的一处极为开阔但又异常肮脏的角落，张珩停下了脚步。他用扇子指着前方，语气中带着一种展示奇观般的、令人极度不适的兴奋，说道：“瞧见没？陈兄，就是这儿了。这才是洛阳城里，真正的人间地狱！”
陈望顺着他所指的方向望去，即使他自认为已经有了心理准备，眼前的景象还是让他瞬间如坠冰窟，浑身的血液都仿佛凝固了！
只见高大的洛阳城墙根下，密密麻麻、毫无章法地搭满了无数低矮破烂的窝棚。这些窝棚用的材料五花八门，有的是捡来的碎布烂衫，有的是发霉的茅草，有的是不知从哪儿拆来的烂木板，甚至还有用泥土胡乱糊起来的洞穴。它们紧紧挨着，一个挤着一个，连绵出去，一眼望不到头，形成了一片巨大、丑陋、散发着绝望气息的棚户区。这便是洛阳城官方默许，或者说无力清理的“难民营”、“流民窟”。
棚户之间的空隙，流淌着墨绿色、散发着恶臭的污水，各种垃圾堆积如山，苍蝇蚊虫嗡嗡作响，成群飞舞。无数面黄肌瘦、衣不蔽体的人，如同鬼魅一般，或蜷缩在窝棚口目光呆滞地望着天空，或直接躺在污秽的地面上奄奄一息，更多的人则是在垃圾堆里徒劳地翻捡着任何可能果腹的东西。其中有明显是中原汉人模样的，也有大量头发卷曲、高鼻深目的胡人，男女老幼皆有，个个瘦得皮包骨头，眼神空洞，失去了所有光彩，如同行尸走肉。
几个瘦得只剩骨架的孩子，为了一块不知从哪儿捡来的、已经发黑霉变的饼渣，正在污水中厮打哭喊，状若疯狂。一个老妇人，正用一个破了一半的瓦罐，小心翼翼地接取从古老城墙缝隙里缓慢渗出的、浑浊不堪的脏水…
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一阵剧烈的恶心感从胃里翻涌上来，陈望猛地弯下腰，干呕起来，却什么也吐不出，只有酸水灼烧着喉咙。
“瞧见没？”张珩用扇子死