“奕贤弟！一别数月，风采更胜往昔！快请进！”
他拉着奕帆的手，热情地引入花厅。
落座奉茶后，宋承庆感慨道：“贤弟两月前那封恳切书信，我收到后，是既感且愧！
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感的是贤弟如此看重，愧的是当时小二应星不慎感染风寒，缠绵病榻半月方愈。
我忧心其年幼体弱，经不起长途跋涉与水土不服，故未能即刻成行，还望海涵！”
奕帆连忙道：“宋员外言重了！
应星侄儿身体要紧。
此次路过，特来再叙，亦是表明心迹。
我求贤若渴之心，始终未变。”
他看了看在一旁好奇张望、虽略显清瘦但眼神灵动的小宋应星，笑道，“我看应星气色已佳，目光澄澈，是个好苗子。
若员外放心，待明年开春，天气和暖，可否请员外携家眷一同南下绍兴？
届时，我正式收应星为徒，将我之所学，无论是天文地理、格物致知之理，还是农工航海之术，倾囊相授！”
宋承庆闻言，激动得胡须微颤道：“贤弟……不，奕先生！
如此厚爱，老夫……老夫代应星谢过先生！”
他拉过小应星，“快，应星，给先生磕头！”
小宋应星虽年仅四岁，却甚是聪慧，似懂非懂地便要下拜。
奕帆连忙扶住，笑道：“不必多礼，待明年正式行拜师礼不迟。
员外，我在绍兴虚席以待，望明年三月底前，能与员外相聚，共谋发展！”
宋承庆重重点头道：“一定！一定！我定当如期而至！”
言谈间，奕帆又听闻南京礼部侍郎赵志皋已被征召入京，进入内阁的消息。
他嘴角不由泛起一丝了然的笑意。
当初在南京与赵志皋一番交谈，他便依据历史知识，预言其年内必入阁，如今果然应验。
这场无声的赌约，他已胜券在握，也为将来在京城多了一份潜在的奥援。
辞别宋承庆，船队继续北上。
抵达扬州后，奕帆依约在王鹏宇家中停留一日。
王家热情款待，极尽地主之谊。
翌日，奕帆辞别王鹏宇夫妇，携杨芳及镖师，换乘北上的漕船，继续旅程。
出了扬州，渡过淮河，景象便与江南迥异。
时节已近十一月下旬，北方寒气骤增。
运河两岸，草木凋零，天地间一片萧瑟。
天空变得阴沉，不久竟飘起了零星的雪花。
越往北行，天气越是寒冷，雪也渐渐大了起来，天地间白茫茫一片。
更让人心头发紧的是，沿途所见，与运河的繁忙形成了刺眼的对比。
岸上时常可见三五成群的逃难百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖，向着南方蹒跚而行。
偶尔还能看到路边蜷缩着的、已然冻僵的尸骸，无人收殓，情景凄惨。
“夫君，这……”
杨芳透过船舱窗户看到这般景象，俏脸发白，眼中满是不忍。
她自幼生长在相对富庶的西安，何曾见过这等民间疾苦？
奕帆面色凝重，眉头紧锁。
他深知，这便是明末小冰河期气候异常加剧的征兆，北方连年大旱，导致饥荒频仍，流民遍地。
历史的车轮正无情地碾过，而他，正亲眼目睹这王朝衰败前的惨状。
“靠岸休息。”
奕帆沉声下令。
船只在一处较为开阔的码头停靠。
他命镖师们将船上备用的部分干粮、炊饼取出，又让船家烧了几大锅热水。
奕帆亲自带着镖师，将食物和热水一一分发给聚集在码头附近的流民。
那些饥寒交迫的百姓，起初还不敢上前，待到确认是真的施舍，顿时涌了上来，跪地磕头，感激涕零之声不绝于耳。
“多谢老爷！多谢夫人！”
“活菩萨啊！您是大善人！”
“给口吃的吧，孩子快不行了……”
看着那一张张麻木中骤然焕发出求生渴望的脸，听着那一声声发自肺腑的感激，奕帆心中五味杂陈。
他所能做的，不过是杯水车薪。
但这更坚定了他加速发展鹤浦、开拓琼州的决心。
唯有建立起更强大、更稳固的基业，才能在未来可能的乱世中，庇护更多的人。
分发完食物，船队继续在风雪中艰难北行。
运河部分河段已开始出现薄冰，航行速度大减。
又历经三日颠簸，这一日，前方终于出现了一座巨大的、被冰雪覆盖的城池轮廓，码头桅杆如林，气象森严。
船老大来到舱外，高声禀报道：“奕大人，通州码头到了！”