林夜的意识从跨空间跳跃的眩晕中恢复，第一时间检查灵网连接。幽冥侍从的驾驶舱内，无数数据流在虚拟屏幕上滚动——舰队状态、星图定位、能量储备、环境分析……
“所有舰队确认完成跃迁，无损失。”林夜的声音在指挥频道响起，“当前位置：天鹰星域，坐标X-7，-23，Z-15。距离预定探索星系0.3光年。”
透过机甲的观景窗，眼前的景象让即使是最沉稳的机甲师也为之屏息。
这里不是机械大陆那种熟悉的星空。机械大陆所在的星系，恒星光芒温暖，行星轨道规律，灵网覆盖下的一切都井然有序。而这里——
星空是深紫色的，像是被打翻的染料浸染。数以万计的星辰以反常的规律排列，构成巨大的螺旋图案。星云如纱幔般飘荡，内部闪烁着不稳定的能量电弧。更远处，一颗垂死的红巨星正在缓慢膨胀，它的光芒将半个星域染成血色。
但这片诡异星海中最引人注目的，是那些“生物”。
不，用“生物”这个词并不准确。
它们有着鲸鱼般流畅的轮廓，体长从三百米到三千米不等。身体并非血肉，而是由某种半透明的星尘金属构成，在星光下泛着银蓝色的微光。它们的“皮肤”上天然生长着复杂的符文，那些符文随着它们的呼吸明灭，像是在进行某种古老的仪式。
这群“金属鲸鱼”在星海中悠游，张开巨大的口部，吞食着漂浮的星尘碎片。每一次吞咽，它们体表的符文就亮起一分，身体似乎也随之增长些许。
“以太鲸群。”墨寒的声音带着压抑不住的兴奋，“我在《古机械图谱·星海异兽篇》里见过类似的记载，但描述只有寥寥数语。记载说它们以星尘为食，体表的天然符文蕴含着宇宙最本源的锻造法则……没想到真的存在。”
舰队频道里响起一阵低语。十二支军团的机甲师们从未见过如此奇景——机械与生命的完美融合，仿佛宇宙亲手锻造的艺术品。
“保持警戒，但不要主动攻击。”凌霜清冷的声音响起，“林夜，能否建立沟通？”
“正在尝试。”
林夜闭上眼睛，将意识沉入灵网。幽冥侍从机甲表面浮现出幽蓝色的数据纹路，这些纹路脱离机甲，在真空中编织成一张巨大的“意识之网”，缓缓向最近的以太鲸延伸。
这头鲸体长约八百米，在鲸群中属于中等体型。它似乎察觉到了什么，巨大的身躯缓缓转向，那颗由晶体构成的“眼睛”凝视着林夜编织的意识之网。
接触的瞬间，海量信息涌入林夜的脑海。
不是语言，不是图像，而是更原始的“感知流”。
他“尝”到了星尘的味道——冰冷，微甜，带着金属的涩感。
他“听”到了星辰的低语——那些跨越亿万光年传来的、早已死去的恒星的遗言。
他“看”到了这片星域的“记忆”——百万年前的超新星爆发，十万年前的星际战争，三千年前一支探索舰队从这里经过然后永远消失……
而在这些记忆深处，林夜捕捉到了一些特别的东西。
“这些鲸……它们在守护着什么。”林夜睁开眼睛，瞳孔中数据流尚未完全消退，“它们不是普通的星际生物，是某种‘守护者’。它们的记忆里有一个坐标，一个不断重复的坐标。”
“坐标？”墨寒追问。
林夜将坐标数据共享到舰队网络。那是一个位于本星域边缘的位置，距离他们当前位置约1.2光年。
“那里有什么？”凌霜问。
“记忆碎片不完整，但我能感受到……敬畏，还有悲伤。鲸群对那个地方的情感很复杂，既是守护，又是哀悼。”
就在这时，那头与林夜建立连接的以太鲸突然发出鸣叫。
不是声音，而是一种空间震动。鸣叫的频率与林夜灵网的频率产生共鸣，机甲的内置传感器疯狂报警——能量读数飙升，空间结构出现不稳定波纹。
“它在……邀请我们？”林夜皱眉解读着灵网反馈的信息，“不，不是邀请，是考验。它想知道我们是否‘值得’。”
“值得什么？”墨寒问。
“值得知道那个坐标的秘密。”
鲸群开始移动。数百头以太鲸同步转向，朝着某个方向缓缓游去。它们游动的轨迹在星海中留下银蓝色的光痕，那些光痕不消散，反而交织成一条“光之路”。
“跟上。”凌霜简洁下令。
舰队启动，沿着鲸群开辟的路径航行。移动速度并不快，以太鲸的游动有种悠然的韵律，仿佛在引领一场庄严的仪式。
航行了约三个标准时后，前方的景象让所有人倒吸一口冷气。
那是一头巨鲸的“尸体”。
不，用“尸体”形容并不准确，因为它依然“活着”——以一种特殊的形式。
这头鲸的体长超过五千米，是鲸群中最大的个体。它的身体已经半石化，