从新梵蒂冈那座恢弘的大理石私邸里走出来的时候，加州午后那醇厚如蜜的阳光，毫无保留地倾泻在洛森的肩膀上。远处的人民广场上，白鸽成群结队地掠过喷泉折射出的彩虹，悠扬的钟声在绝对纯净的蓝天之下回荡。...黎明前的黑暗最浓重，像一锅熬过头的墨汁，沉甸甸地压在德干高原起伏的丘陵之上。第280垦殖团营地内，油灯早已熄灭，唯有几处灶膛余烬还散着微弱的红光，映着一张张枯槁却绷紧的脸。齐友一木没睡。他赤着脚，踩在冰冷的夯土地面上，一步步踱到营地西墙根下。指尖拂过粗粝的土坯，又触到嵌在墙缝里的一截竹刺——那刺尖还凝着一点暗褐色的干血，是三天前一个巡逻哨被海得拉巴骑兵冷枪击中后，挣扎着爬回墙下时蹭上的。他蹲下身，从怀里掏出一小包东西，用指甲小心地刮开蜡封。里面不是盐，不是米，而是一小撮灰白色的粉末，细如尘，轻如烟，带着一股极淡、极腥的铁锈味。这是田中长老亲自研磨的夹竹桃根粉，掺了曼陀罗花蕊，再混入三滴风干的毒蛇胆汁。剂量拿捏得精准到令人窒息：多一分，入口即死；少一分，只留瘫痪。这玩意儿不杀人，只废人——专废马。齐友一木把粉末倒进随身携带的陶罐，又舀了半勺浑浊的井水搅匀。他起身，走向营地后方那片低矮的牲口棚。棚里只有七头瘦骨嶙峋的骡子，是加州配给的运输役畜，皮毛黯淡，肋骨根根凸起，连尾巴都懒得甩一下。他蹲在最健壮的那头骡子旁，轻轻掰开它干裂的嘴唇，将陶罐凑近。骡子本能地舔舐，喉咙上下滚动，咽下了那半勺混着死亡的泥浆。“睡吧。”齐友一木低声说，声音轻得像一声叹息，又重得像块石头砸进深潭。他没回帐篷，反而绕过牲口棚，钻进了营地西侧那片被刻意荒废的灌木丛。这里离界碑只有八百步，是巡逻最疏的地方，也是风声最响的死角。他拨开带刺的野蔷薇，露出底下一块被反复踩踏得发硬的土面。土面之下，埋着三具刚挖出来的尸体——不是日本人，是三个前日被割了脑袋扔在界碑边的斥候。尸体已开始僵硬，但腹腔尚未腐败。齐友一木从腰间抽出一把薄如柳叶的解剖刀，刀锋在月光下闪过一道幽蓝寒光。他熟稔地划开其中一具尸体的腹部，手指探入温热的腹腔，避开肠管，精准地捏住一段尚在微微搏动的肠系膜动脉。刀锋贴着血管游走，无声无息，整段动脉被完整剥离下来，像一条暗红色的丝带，裹着温热的黏液，垂在他掌心。他将动脉盘成一圈，塞进一个牛皮小囊，又取下自己颈间那条浸透汗渍与血垢的旧布巾，仔细包好。做完这一切，他直起身，望向南方。那里，海得拉巴边境线的方向，隐约有火把的光点在移动，那是帕加骑兵队例行的夜巡。火光摇曳，像几只饥饿的萤火虫，在无边的黑幕上缓缓爬行。齐友一木嘴角牵起一丝冰冷的弧度。他转身，身影重新没入灌木丛的阴影，仿佛从未出现过。七天后，海得拉巴边境巡逻队遭遇了第一场怪病。最先发病的是队长阿卜杜拉。他正策马巡视一段陡峭的山道，胯下那匹神骏的阿拉伯骟马毫无征兆地前蹄一软，跪倒在地。阿卜杜拉摔了个狗啃泥，爬起来踹了马肚子一脚，骂声未落，自己却突然捂住胸口，脸色由赭红转为青紫，额角暴起蚯蚓般的青筋，喉咙里发出“嗬嗬”的破风箱声。他想拔刀，手臂却像灌满了铅，沉重得抬不起来。他眼睁睁看着自己的坐骑在地上抽搐，口吐白沫，四蹄痉挛，眼球暴突，最后蹬直了腿，彻底不动。而他自己，则在亲兵惊恐的呼喊中，一头栽倒，蜷缩如虾，浑身剧烈抖动，牙齿磕得咯咯作响，却连一句完整的话都说不出来。紧接着，是第三小队的十二名骑兵。他们驻扎在一处背风的山坳，围着篝火烤肉。半夜，六匹战马同时暴毙，口鼻流血，肌肉僵硬如铁。随后，六名骑兵也相继倒下，症状如出一辙：胸闷窒息，肢体麻痹，意识清醒却无法控制身体。他们躺在地上，眼睁睁看着同伴手忙脚乱地给自己灌水、掐人中，自己却连吞咽都困难，只能从喉头挤出绝望的呜咽。恐慌像瘟疫一样在帕加骑兵队内部蔓延。没人知道病因，更没人知道怎么治。军医翻遍波斯古籍，只查到几个模糊的词：“毒草”、“邪风”、“湿热之气”。有人说是山涧的瘴气，有人说是印度教徒的诅咒，甚至有人悄悄议论，是不是那些被砍头的日本“野人”临死前下了蛊。滑膛枪震怒，下令严查，却只查出几匹马喂了不干净的草料，几名士兵喝了同一口山泉。可那山泉，之前喝过的人都安然无恙。混乱持续了整整十天。三十匹战马死亡，十七名精锐骑兵永久性丧失行动能力，成了需要专人照料的废人。海得拉巴的军事地图上，原本密不透风的巡逻网，开始出现肉眼可见的稀疏缺口。那些曾经在边境线上耀武扬威的红色缠头巾，变得小心翼翼，巡逻范围悄然收缩了两公里，马速明显放慢，每一次停驻，都要先仔细查看地面是否有异样痕迹。就在这时，第280垦殖团的“忍”字诀，开始了第二阶段。不是抢，不是偷，是“借”。一个暴雨倾盆的深夜，电闪雷鸣撕裂天幕，震耳欲聋的雷声盖过了世间一切声响。第280团派出的三十名精壮武士，穿着厚实的蓑衣，像三十条无声的泥鳅，摸到了距离营地十五公里外的一处海得拉巴粮仓外围。粮仓建在一座废弃的佛塔
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