连风都带着霉味，刮在脸上像砂纸擦。
铁链拖地的 “哗啦” 声在甬道里回荡。
惊得墙角的老鼠 “噌” 地窜逃，顺着墙缝钻得没影。
朱厚照披着玄色便袍，身后跟着张永。
靴底踩在潮湿的石阶上，“啪嗒” 溅起细碎的水花，凉得透骨。
“陛下，前面就是刘健的牢房了。” 张永压低声音。
手里的灯笼晃出一团昏黄，把牢门的影子投在墙上，歪歪扭扭像鬼。
朱厚照点点头，示意他不必跟着。
独自走到牢门前，看着那个蜷缩在草堆上的身影 —— 曾经的内阁首辅，如今连条狗都不如。
刘健的头发散乱如草，粘在汗污的脸上。
官袍被血污浸成深褐色，袖口磨出了洞，只有那双眼睛，还残留着一丝没被磨掉的倔强。
“刘健。” 朱厚照的声音在牢房里撞出回声。
像石子砸进死水，沉得很。
刘健猛地抬头，看清来人时。
浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，随即化为嘲讽，嘴角扯出个冷笑：“陛下大驾光临，是来看老臣的笑话？”
“笑话？” 朱厚照隔着铁栏看着他，指尖敲了敲冰冷的铁条。
“咚、咚” 响，“你觉得，把自己折腾进诏狱，很可笑？”
“孝宗爷待你如何，你心里清楚。”
“他给你首辅之位，让你掌内阁大权。”
“甚至在弥留之际，还握着你的手说‘辅朕儿如朕亲临’—— 这些，你都忘了？”
刘健缓缓站起身，踉跄着走到栏前。
枯瘦的手指抓住冰冷的铁条，指节因为用力泛白，铁锈沾了满手：“陛下以为，老臣是贪那点银子？”
“老臣为大明服务三十七年，什么风浪没见过？若只为钱财，何必等到今日？”
“那你为何要勾结宁王？” 朱厚照的声音冷了下来。
像淬了冰，“为何要跟谢迁串通，拖延盐税改革？”
“盐税改革？” 刘健突然笑了，笑声嘶哑如破锣。
震得牢房顶上掉下来一块灰：“陛下可知，江南盐商背后站着多少官员？二十七个！都是京里的大官！”
“可知一旦改了盐税，多少人家会因此破产？那些靠盐吃饭的门生故吏，会把朝堂掀翻！”
“先帝在位时，为何迟迟不动？” 他往前凑了凑，眼睛瞪得溜圆。
“不是他不知道弊端，是他明白，这天下不是靠一把刀子就能治好的！得缓！得容！”
朱厚照皱眉，指尖越敲越重：“所以你们就勾结藩王，对抗新政？”
“孝宗爷宽仁，是让你们体恤百姓，不是让你们结党营私！”
“他给你们的权柄，是让你们辅佐朕，不是让你们给朕设绊子！”
“设绊子？” 刘健的眼神陡然锐利起来，像两柄生锈的刀。
直刺朱厚照：“陛下登基不足一月，就动了京营，抓了言官，如今连内阁首辅都要下狱 —— 这是辅佐？还是清洗？”
“老臣斗胆问一句，陛下到底要建一个什么样的大明？”
这句话像一块巨石，砸在朱厚照心头。
他盯着刘健，沉默了片刻，忽然笑了，笑声里带着少年人的锐气：“朕要的大明，不是文官结党的大明。”
“不是边将克扣军饷、士兵啃冻硬窝头的大明。”
“更不是藩王拥兵自重、盐商把盐价抬到百姓吃不起的大明！”
刘健的手指越攥越紧，铁条被他抓得 “咯吱” 响：“说得轻巧！”
“洪武爷杀了十万贪官，吏治清明了吗？三年后还不是有人贪？”
“永乐爷五征蒙古，国库充盈了吗？最后还不是靠加税填窟窿？”
“陛下以为，靠杀就能杀出来一个盛世？”
“朕没说只靠杀。” 朱厚照的声音陡然提高，震得甬道里的铁链都跟着响。
“但不杀，这些蛀虫会把大明啃得只剩一副骨架！你勾结宁王时，想过边关将士吗？”
“去年冬天，宣府的士兵冻饿而死，他们的军饷被你们贪去给宁王买马！你想过他们吗？”
“你收盐商银子时，想过江南百姓吗？” 他往前一步，凑近铁栏，目光如炬。
“那些百姓买一斤盐要花半个月的工钱，你收的每两银子，都是他们的血汗！”
“孝宗爷仁厚，可他留下的，是一个积重难返的烂摊子！再容，就容死了！”
刘健的脸猛地抽搐了一下，像是被戳中了痛处。
嘴唇哆嗦着：“烂摊子？先帝在位十八年，与民休息，减税免赋，百姓安居乐业 —— 这叫烂摊子？”
“倒是陛下，刚登基就大兴牢狱，搞得人心惶惶，这就是你要的大明？”
“人心惶惶？” 朱厚照冷笑