门轴 “吱呀” 响了声。
像怕惊动了什么。
西跨院的角门便被人用指节叩得笃笃作响。
三长两短。
是文官们私下约好的暗号。
管家老刘从门洞里探出头。
帽檐上还沾着雪沫。
见是吏部文选司郎中张锐。
身后还跟着七八个面色焦灼的官员。
忙不迭地往里让：
“张大人快请。
首辅在书房候着呢。
刚还念叨您几位呢。”
穿堂风卷着碎雪灌进回廊。
雪沫子打在人脸上。
凉得刺骨。
张锐拢了拢貂皮披风。
披风领口的狐狸毛都冻硬了。
脚步踉跄地跟着老刘穿过栽满翠柏的天井。
他靴底沾着的泥点蹭在青石板上。
像一串慌乱的省略号。
方才在衙署。
韩文让人把弘治十七年的漕运账册搬了出来。
其中一本记着他替江南盐商虚报损耗的明细。
纸页都泛着油光。
一看就是常被人摩挲的要紧东西。
那上面的朱批。
还是他当年找户部主事仿的韩文笔迹。
现在想起来。
后背的冷汗都能浇透棉袍。
“刘首辅！”
刚迈进书房门槛。
张锐就带着哭腔喊出声。
声音抖得像秋风里的落叶。
暖阁里燃着银骨炭。
炭火气裹着熏香。
却驱不散众人脸上的寒气。
刘健正对着一幅《出师表》出神。
闻言转过身。
手里的狼毫在宣纸上拖出一道歪斜的墨痕。
像条拧巴的蛇。
“慌什么。”
刘健将笔搁在砚台上。
目光扫过众人冻得发红的鼻尖。
语气沉得像压了块砖：
“韩文查账是奉旨行事。
你们要是行得正坐得端。
难道还怕他翻出花来？”
“首辅这话就外行了！”
户部主事李宾猛地扯开棉袍领口。
露出里面绣着金线的衬里。
金线在炭火下闪得扎眼：
“谁的账能干净？
就说前年黄河疏浚。
您老倡议捐俸。
咱们哪个没从河工款里匀出点来贴补？
当时先帝只说‘知道了’。
现在到了这位陛下手里。
保不齐就成了‘贪墨河工银’的铁证！
我可听说了。
东厂的人都在河边量堤岸了！”
炭火 “噼啪” 爆了个火星。
映得众人脸色忽明忽暗。
有几个下意识摸了摸袖袋里的银票。
书房角落里。
一个捧着铜炉添炭的小厮低着头。
帽檐压得遮住眉眼。
刘海垂下来。
挡了大半张脸。
他的耳朵却像张满的弓。
连炭火炸响的细响都漏不过。
这是锦衣卫抚司房的百户赵忠。
三天前乔装成杂役混进府里。
脸上抹了层灰。
手上故意磨出几道疤。
此刻正用袖口藏着的炭笔。
在贴身的竹纸上飞快记录。
笔尖划得竹纸 “沙沙” 响。
他怕被人听见。
每写两个字就往炭盆里添块炭。
用炭火声盖过去。
“依我看。
查账是假。
斩草除根才是真！”
兵部武选司员外郎王逊把茶盏往桌上一墩。
“咚” 的一声。
茶水溅在描金的桌围上。
晕开一小片湿痕：
“寿宁侯、建昌侯是什么人物？
那是太后的亲兄弟！
说剐就剐了。
连昌国公的牌位都从太庙给扔出来了！
咱们这些外臣。
在他眼里算什么？
怕不是连草芥都不如！”
“噤声！”
刘健的声音陡然拔高。
指节因攥紧镇纸而发白。
镇纸是和田玉的。
被他捏得像要碎了：
“外戚谋逆。
本就该株连九族。
陛下法办他们。
合情合理！”
“合理？”
王逊冷笑一声。
抓起案上的《