淋着酱汁的腌笋。阿努潘怔住了。他已有七日未尝过熟食，胃袋在腹中疯狂绞痛，可他死死咬住下唇，直到渗出血来，也不肯低头看那饭盒一眼。“吃吧。”许元的声音从背后传来，“这是黑水谷今早送来的第一份军粮。赵五亲自押运，路上遇三拨伏兵，折了十七个弟兄，才把这四百斤米、三百斤肉，平安送到前线。”阿努潘浑身一震。赵五……那个传说中在真腊边境神出鬼没、专割斥候舌头的唐军先锋？他竟……为一份军粮冒死突袭？“拔婆跋摩下令，每人每日限食三勺米、半块肉干。”许元继续道，“他自己，吃的是观音土混树根熬的糊糊。”阿努潘终于崩溃，双肩剧烈耸动，压抑的呜咽从齿缝里漏出来。他忽然挣脱亲卫，扑通一声跪倒，不是向许元，而是朝着黑水谷方向，重重叩首，额头砸地，鲜血混着泥土，染红一片焦土。“殿下……殿下啊……”他泣不成声，“臣罪该万死！臣……臣愿以命赎罪！”许元静静看着他，直到他额头血流如注，直到他脊背弯成一张将断的弓。“你不用死。”许元忽然开口，声音冷得像冰棱坠地，“你活着，比死了有用。”阿努潘愕然抬头。“希瓦达塔的大营里，还有多少人认得你？”许元问。“……八成以上。”阿努潘喘息着答，“藤甲营、象军、西线三哨，全是老部下……他们信我，胜过信希瓦达塔。”“很好。”许元从袖中抽出一封火漆密信，递给张羽，“拆开，念给他听。”张羽撕开封口，展开信纸，朗声读道：“奉钦命监军御史、贞观朝特封‘镇南侯’许元钧旨：即日起，授阿努潘为大唐‘归义校尉’，佩银鱼袋，赐紫袍半幅，领真腊招抚使司参军事。凡所辖旧部，降者免死，拒者……斩立决。”阿努潘呆若木鸡。归义校尉……那是大唐授给归附异族将领的最高武散阶之一！银鱼袋更是三品以上实权官员才有的荣宠！他颤抖着伸出手，却不敢触碰那封信，只死死盯着“招抚使司参军事”七个字，仿佛要把它烙进眼底。“你不是叛徒。”许元声音忽而放缓，却更令人窒息，“你是第一个看清真腊病入膏肓的人。也是第一个……愿意把刀，捅向自己旧主心口的人。”“明日午时，我会让赵五在黑水谷口设宴。”许元顿了顿，目光如铁铸，“拔婆跋摩会在那里，等你。”阿努潘浑身剧震，猛地抬头，眼中血丝密布，却亮得骇人：“殿下……他肯见我？”“他不仅肯见，还要当着全军将士的面，亲手解下你的藤甲，为你披上唐军玄甲。”许元一字一句道，“他说，当年你替他挡过三支冷箭，今日，他替你还天下一个公道。”阿努潘喉头哽咽，泪水混着血水汹涌而出。他再次伏地，这次却是深深拜倒，额头贴着滚烫焦土，久久不起。许元不再看他，转身走向战场中央。那里，五百头战象的尸体横陈如山。有些尚未断气，粗重的喘息声如同破旧风箱，在死寂中格外凄厉。许元驻足，抬手示意。数十名工兵扛着铁钳、火油桶、引火棒上前，动作迅捷如鹰。“剥甲。”许元下令。“遵命！”藤甲被生生撬开，露出底下厚达三寸的皮肉；火油浇遍象躯，引火棒一点——轰！烈焰腾空而起，焦臭瞬间压过了血腥。这不是焚烧，是献祭。献给新秩序的祭礼。张羽不解：“侯爷，这些象尸……烧了多可惜？象牙、象皮、象筋，可都是军资重宝啊。”许元望着冲天烈焰，火光在他瞳孔里跳跃：“留着？等希瓦达塔捡回去，再驯一批新象，再来跟咱们打？”他冷笑一声，目光扫过远处伊奢那城的方向：“我要让他亲眼看见——他最后的依仗，是怎么被烧成灰的。”话音未落，一名传骑如离弦之箭疾驰而来，滚鞍下马，单膝跪地，双手高举一封血书：“报——赵五将军急奏！黑水谷大捷！拔婆跋摩率残部一万三千人，已于辰时突破谷口隘口！希瓦达塔留守伊奢那城的三千兵马，闻讯溃逃！现……现侯爷所遣两千精锐，已接管真腊王宫！”全场寂静。连火焰燃烧的噼啪声都清晰可闻。张羽倒吸一口冷气，喃喃道：“这么快？”许元却毫不意外，只接过血书，随手展开——纸上墨迹未干，夹着几片枯叶，还有一小撮黑灰。那是黑水谷特有的火山灰。他指尖捻起灰粒，轻轻一搓，粉末簌簌落下。“赵五没骗我。”许元低声说，“他真把人喂饱了。”暮色四合，赤霞如血。许元翻身上马，玄甲在残阳下泛着幽冷光泽。他勒转马头，长鞭遥指伊奢那城方向，声音不高，却如惊雷炸响：“传令三军——”“整肃甲胄！”“清点俘获！”“备好仪仗！”“明日卯时三刻，随本侯——入城！”“迎……真腊新王！”号角呜咽，如龙吟九霄。唐军铁甲相击，声震四野。而在那被焚尽的象群废墟尽头，一缕青烟笔直升起，直刺苍穹。那是黑水谷方向燃起的狼烟。烟柱笔直，不散。是约定的信号——王，归矣。