表面上，整个城市乃至整个大顺控制区，都弥漫着一派誓与城池共存亡的悲壮氛围。
城墙上，旌旗比往日更加密集地飘扬，尽管有些旗帜略显破旧，但在风中猎猎作响时，依旧带着几分肃杀之气。
大量的民夫和士兵混合在一起，挥汗如雨地加固着城防。破损的垛口被用砖石木料匆匆修补，护城河进行了清淤和拓宽，城门外更是挖掘了数道曲折的壕沟，设置了大量的鹿角、拒马。
叮叮当当的敲打声，号子声，军官的督促声，从早到晚不绝于耳。
城内的街巷，不时有扛着土袋、推着石料的队伍匆匆穿过。
军营里，操练的口号声震天动地，刀枪碰撞之声不绝。
李自成甚至几次亲自登上城头，巡视防务，对着随行将领指指点点，神情凝重而坚毅，仿佛已将全部心力都投入到了这场即将到来的汉中保卫战中。
这一切，自然都被清军以及各方势力的细作看在眼里，迅速传递出去。消息很快反馈到正在东西对进的耿精忠和尚可喜军中。
两人闻讯，虽仍保持警惕，但心中不免多了几分“果然如此”的判断。
李闯这是要凭借汉中天险，负隅顽抗了。他们不约而同地稍稍放缓了进军速度，更加注重稳扎稳打，准备打一场艰苦的攻城战，同时也提防着大顺军可能会发起的、困兽犹斗般的反击。
李闯的大名不是白给的，多少次被围在绝境中，都是突围而去。
孙传庭、洪承畴、左良玉、杨酮冒、熊光灿等等，大明有点名系的文官武将，没有一个人制服了李闯。
尚可喜、耿精忠二人心里有数，以区区两倍兵力去攻城，把握性并不大。
但这是摄政王下的命令，只能是硬着头皮前去。
故此，这行军速度如蜗牛爬行一般，一日数里，最多不超过二十里。
但是，他们这次想错了，李自成根本就没打算跟他们硬拼。
在轰轰烈烈的备战表象之下，一股暗流正悄然涌动。
就在全城目光都被吸引到城墙和军营之时，一支精心挑选的五千人步卒，在李过、刘芳亮、高一功三员大将的率领下，于一个没有月亮的漆黑夜晚，悄无声息地从汉中城西南角一处偏僻的营门潜行而出。他们没有打火把，马蹄包裹了厚布，士兵口中衔枚，一切金属物品都做了防反光处理。这支队伍如同融入夜色的溪流，迅速远离了灯火隐约的城池，一头扎进了秦岭南部连绵起伏的群山阴影之中。
他们的目标，正是西边通往甘肃的咽喉要道——阳平关。
李自成在做出这个艰难决定时，曾对着舆图沉默了整整一个下午。阳平关如今在张献忠——“大西军”控制之下。但根据多方情报，此时的大西军主要力量集中于四川，对地处边缘的阳平关并不十分重视，守军兵力有限，戒备也相对松懈。
更重要的是，守卫甘肃天水、武威等地的，大多是前明降军，兵力分散，战斗力普遍不强。
西进，看似是一条绝路，但或许也是一条在绝境中硬生生劈出的生路。
“虚则实之，实则虚之。”顾君思在力主西进时如是说。
“我军在汉中大张旗鼓备战，清虏必以为我欲死守。此时派精兵奇袭阳平关，攻其不备，则此关可下。只要拿下阳平关，打开了西进通道，后续是战是走，主动权便在我手。”
最终，李自成下定了决心。他采纳了顾君思的建议，以李过为主将，刘芳亮、高一功为副，执行这项决定大顺命运的秘密任务。
与此同时，在汉中城内的丞相府邸，气氛却与外界的热火朝天格格不入。
牛金星独坐书房，窗外传来的号子声和操练声，在他听来无比刺耳。
他面前摊着一本书，却半晌未曾翻动一页。
自幼寒窗苦读，满腹经纶，科场虽不算一帆风顺，却也中了举人，本以为能凭借才智，在这乱世中辅佐明主，成就一番如同刘伯温、李善长那般青史留名的功业，光耀门楣。
起初追随李自成，眼看大顺势如破竹，攻克北京，他以为自己押对了宝，登阁拜相指日可待。
可谁能料到，形势急转直下。山海关一片石惨败，刘宗敏这等悍将战死，北京得而复失，一路溃退至这汉中贫瘠之地。如今更是被清军两路大军夹击，岌岌可危。
什么丞相之位，什么经天纬地之才，在这绝对的实力差距和残酷的现实面前，都显得如此苍白可笑，如同水中之月，镜中之花，看得见，却遥不可及，一触即碎。
“唉——”一声长叹在寂静的书房内回荡，充满了无尽的失落、彷徨与不甘。
他起身，踱步到窗前，看着远处城墙上隐约晃动的人影，眼神复杂。
西迁？去那蛮荒不毛之地？与流寇何异？他牛金星读的是圣贤书，求的是经纬之道，岂能终老于西域胡尘之中？
更何况，前路茫茫，凶险未卜，李自