腰间长刀鞘刻着的“忠勇”二字，在晨光中透着冷冽锋芒。
他抬手按了按胸口——旧伤在春暖时仍隐隐作痛，却丝毫不改眼底的坚定。
“全军出关！征讨内喀尔喀部！”
声浪震彻荒原，两万骑兵齐声应答，马蹄踏过残雪与解冻的冻土，沉闷的声响绵延数里。
队伍前锋，阿古拉骑着枣红马，身披鞣制皮袍，俯身拨开一处残雪。
指尖捻起带潮气的红褐土块，又扯起一根刚冒芽的针茅，目光扫过天际掠过的三两只北归雁。
“将军，方向无误。”
他翻身上马，声音干脆。
“沿此路行至午时，可到清水河哨卡，那里有内喀尔喀部的外围补给点。”
阎应元颔首，勒马等候后续队伍。
骑兵们阵型紧凑，前后间距不足三尺，马蹄交替间没有半分错乱。
张骑兵将火铳枪管凑近嘴边，呵出一口热气，再用干燥布条擦干——入春雾气重，火门一旦结霜，战时便会哑火。
他身旁的备用战马上，赵医兵正给两名伤兵检查绷带，伤兵身上盖着薄兽皮，气息平稳。
“都把火铳护好！”
李火铳手策马穿梭在队列中，嗓门洪亮。
“每半个时辰擦一次枪管，谁敢偷懒，军法处置！”
士兵们纷纷应声，动作麻利地擦拭武器。两万骑兵如黑色洪流，在残雪斑驳的草原上推进，直指内喀尔喀部主营方向。
晨雾渐浓，能见度骤降至不足三丈。远处的土坡与残雪融为一体，只剩模糊轮廓。
阿古拉的眉头越皱越紧，策马加快速度，每隔几步便俯身查看地面，脸色渐渐沉了下来。
“将军，偏了！”
阿古拉猛地勒停战马，声音带着急切。
他翻身下马，扒开薄雪，露出底下泛着潮气的红褐土。
“这是红山嘴的褐土，我们偏东三里！”
阎应元翻身下马，指尖触到褐土的湿润感，心中一凛。
内喀尔喀部的外围巡逻队，每日辰时会在东侧三里外活动，撞上便是一场猝不及防的遭遇战。
“怎么会偏？”
甘辉策马赶来，脸上满是诧异。
“出发前核对过太阳方位，斥候也埋了标记。”
“晨雾遮了日影，冻土解冻后马蹄打滑。”
阿古拉站起身，额角沾着草叶上的露水。
“内喀尔喀部的巡逻队辰时已出营，再往东走五里，必能撞上！”
阎应元没有半分迟疑，当即抬手：“收缩阵型！前队变后队，向西北调整！”
士兵们闻声而动，紧凑的队列瞬间收拢，外层士兵调转马头，马身侧对雾气来向，既挡风寒又防突袭，内层士兵快速调整方向，没有一丝慌乱。
“甘辉！”
阎应元目光锐利。
“率一千前队，用长刀在冻土上刻箭头标记，三丈一道，刻深点！”
“喏！”
甘辉领命，转身对身边士兵喝令。
“刀出鞘！箭头冲西北，刻得越显眼越好！”
一千名骑兵策马向前，长刀劈落，在解冻的冻土上刻出一道道深痕，箭头直指西北。
阿古拉再次俯身，指尖划过残雪下的针茅——只有西北方向的草芽长得更密。
他抬头望了望天际，雾气中隐约可见雁群飞行的轨迹，当即指向一处。
“将军，沿箭头走，半个时辰可回正路。”
“针茅和雁群，不会错。”
他补充道。
“内喀尔喀部常走的路径旁，草芽被马蹄踩过，长得更矮，和这边不一样。”
阎应元翻身上马，声音沉稳：“全军听令，紧跟箭头，不得擅自离队！掉队者，按军法处置！”
“喏！”
大军再次推进，马蹄踏着冻土上的箭头，节奏整齐。
张骑兵的战马突然打滑，前蹄跪地，他死死攥着缰绳，身后的孙骑兵立刻勒马，伸手扶住他的胳膊。
“没事吧？”孙骑兵声音急促。
“没事！”
张骑兵用力拉起战马，检查了一下火铳。
“只是冻土下有薄冰，小心点就行。”
李火铳手恰好策马经过，扔过来一个小油壶：“给马蹄抹点油，防滑！”
张骑兵接住油壶，快速给战马四蹄抹上油脂，动作熟练。
队伍没有丝毫停顿，继续向前疾驰。
阎应元一马当先，玄甲上的雾气凝结成水珠，顺着甲胄纹路滑落。
他目光扫过队列，看到有士兵脸色发白，当即下令。
“赵医兵，带两名医兵巡视队伍，给体力不支者分发御寒汤药！”
“喏！”赵医兵应声，带着两名副