马信身披玄色战甲，甲胄崩裂数处，暗红血痂与冰霜凝结在一起，肩头绷带渗出血迹，每一步都带着沉重的滞涩感。
身后数百亲卫，个个甲胄带伤，面容疲惫，却无一人弯腰，腰杆挺得笔直如枪。
帐外卫兵见是他，脸色一变，连忙掀帘通报。
马信大步闯入帐中，“噗通”一声单膝跪地，甲胄碰撞声刺耳。
“末将马信，参见镇北王！”
“白羊口惨败，五千弟兄折损九成，末将无能，请王爷军法处置！”
他声音嘶哑如破锣，额头青筋暴起，双手死死按在地面，指节泛白。
阎应元放下羊皮地图，目光锐利如刀，落在马信身上。
“起来。”
“尚之信、耿继茂勾结清军，占据白羊口天险，此战非你一人之过。”
“末将不敢起！”马信猛地抬头，眼中猩红布满血丝，“数百弟兄为护末将突围，尽数倒在白羊口，末将苟活至今，唯有报仇雪恨！”
话音未落，他猛地从怀中掏出一物，狠狠攥在掌心。
那是个残破的皮质护腕，边缘被刀劈得参差不齐，上面凝固的黑血硬如铁痂，还嵌着半枚箭簇。
“这是王小五的护腕！”
“他是末将发小，白羊口突围时，为替末将挡一箭，被尚之信的亲兵削掉半边肩膀，死前还拽着敌军的腿，喊着让末将报仇！”
马信的声音抖得不成样子，指腹摩挲着护腕上的刻痕——那是入伍时两人刻下的“同生共死”。
帐内陈参军、张副将等人皆屏息，无人敢接话。
阎应元沉默片刻，沉声道：“你想怎么报？”
“末将恳请王爷，让我执掌合围斥候！”马信眼中爆发出决绝之光，“白羊口之败，根子在侦查不足！敌军设伏、粮草转运，我等竟一无所知，还中途迷路，自投罗网！”
“此次，末将愿率斥候布下‘十里一岗、狼烟为号’，让沙里布、尚之信插翅难飞！”
阎应元眼中闪过赞许，点头道：“方案可行，但斥候联络容不得半点差池，你细说。”
“从张家口到克鲁伦河，设五十处联络岗，每岗五人，快马配狼烟！”马信语速极快，条理清晰，“白日举旗、夜间燃火，遇敌先传信再阻击，半个时辰内消息必达大营！”
“每处岗哨设隐蔽标记，只有我方知晓，末将亲自逐岗核对，绝无纰漏！”
“沙里布麾下也有侦查好手，需防他们破袭岗哨。”阎应元补充道。
“末将早有准备！”马信应声，“斥候选拔只挑精锐——精通骑射、擅长伪装、熟悉漠南地形，缺一不可！”
“且定下死规矩：遇敌先传信，不得擅自死战，暴露岗哨者，军法从事！”
陈参军上前一步：“马将军，漠南草原茫茫，如何避免重蹈迷路覆辙？”
“末将请了阿古拉相助！”
马信话音刚落，帐外走进一名身材高大的草原汉子，皮甲上满是风霜，眼神锐利如鹰。
“草民阿古拉，见过镇北王！”阿古拉躬身行礼，“沙里布当年劫掠我部，是马将军出手相救，此次愿以性命相助，辨草原痕迹，寻隐秘路径！”
阎应元颔首：“有你相助，更添胜算。”
“马信，选拔斥候需人手？”
“不必！”马信断然拒绝，“末将带来的亲卫中，有三十余名老兵擅长侦查，再从大营补选精锐，足够组建两百人斥候队！”
他转身对着帐外暴喝：“传我令！大营中精通骑射、熟悉漠南地形者，一刻钟后校场集合！迟到者，按军法处置！”
帐外亲兵高声应和，声音传得老远。
阎应元看着他，缓缓道：“保重自身，你若出事，那些战死弟兄的仇，谁来报？”
马信浑身一震，眼中闪过暖意，拱手道：“末将谨记！定斩尚之信、耿继茂狗头，祭奠弟兄亡魂！”
一刻钟后，校场上聚集了三百余名将士，人人摩拳擦掌。
马信身披破损战甲，手持王小五的护腕，大步走上高台。
“诸位弟兄！”他声音洪亮，震得人耳膜发颤，“今日选斥候，只为一件事——报仇！”
“白羊口一战，五千弟兄埋骨他乡，他们的家人还在等消息，他们的仇还没报！”
他高高举起护腕，黑血凝结的痕迹触目惊心：“这是王小五的护腕，他用命换了末将的命，也换了我们复仇的机会！”
“谁愿随我，潜入草原，探敌踪迹，为弟兄们报仇雪恨？”
“末将愿往！”张校尉第一个冲出队列，手中长刀直指天空，“末将与王小五同队，此仇必报！”
“算我一个！”李弓手挽开长弓，箭簇直指远方，“我曾在漠南放牧，地形熟得很！”
“还有我！”
“愿随马将军杀敌！”
将士们呼声震天，争先