“刘掌柜走时给了个樟木盒子，看着有几十斤重。”

    “晋商的粮车往野狼谷运了。”

    他补充道：“走的都是小路，避开了主道关卡。”

    阎应元指尖按在“张家口”红圈上，指节泛白。

    声音沉得像压了霜：“冯侍郎那边，还没陛下的回复？”

    “没……真没！”

    线人声音更紧，头埋得更低：“冯侍郎今早让人问了两回，脸都白了。”

    “说再没陛下的话，就亲自骑快马去郑州。”

    “他说自己从清廷投来，北境若出岔子。”

    线人转述着冯铨的话：“他第一个被问罪！”

    阎应元没说话，捏着案上凉茶杯转了半圈。

    杯壁的凉意顺着指尖蔓延，让他愈发冷静。

    他突然开口：“你觉得，陛下在等什么？”

    线人愣了愣，嗫嚅道：“末将……末将猜不透。”

    “但冯侍郎说，陛下定有后手，只是咱们没看透。”

    “后手……”

    阎应元指尖移到野狼谷红圈上，目光深邃。

    刚要再说，门外传来急促脚步声。

    报信人掀帘进来，风裹着寒气灌满室内。

    他手里的探报皱成团，指缝渗汗。

    声音带哭腔：“镇北王！清廷先锋到张家口外十里了！”

    “扎营后白天派了三拨人侦察，晚上的篝火能照见城楼！”

    “末将查了，都是骑兵带甲。”

    他膝盖发抖，语气急切：“咱们张家口就五千老弱，根本挡不住啊！”

    阎应元猛地直起身，手按腰间佩剑。

    声音毫无犹豫：“传令！”

    “张家口守军白天加两拨巡逻，走慢些。”

    他眼神锐利，字字清晰：“让清廷的人看清楚；晚上灭一半灯笼，只留东南角两盏，别露破绽！”

    “可镇北王！”

    报信人往前迈一步，膝盖几乎跪地：“五千老弱半个时辰就被冲垮！”

    “张家口一丢，大同没了屏障，山西就完了！”

    “末将……末将怕担不起这罪！”

    “担不起？”

    阎应元打断他，眼神冷如冰。

    手按剑柄，指节发白：“本王担！”

    “但你记住，现在退一步。”

    他语气沉重，带着千钧之力：“北境百姓就得退十年！”

    “传命令，敢有畏战者军法处置！”

    阎应元加重语气：“再敢多言，先治你扰乱军心之罪！”

    报信人吓得一哆嗦，连忙躬身应下。

    退出去时，帘布晃了半天，才慢慢归位。