阎应元脚步顿住，示意副将别出声。
不远处的柳树下，一个汉子正给老妇人磕头，额头磕得通红，地上的泥都沾到了额角。
旁边的小孩攥着半块发霉的饼，饼上长着绿色的霉斑，却舍不得咬一口。
他的目光直勾勾地盯着阎应元腰间的粮袋——那是军粮，用粗布缝的袋子，上面印着“大夏军”三个字。
没等阎应元走过去，小孩突然跑过来，小短腿跑得踉跄，一把拉住他的铠甲下摆。
“将军，能打清军吗？我爹就是被他们杀的，他们还把我爹的头挂在城门上……”
“我想让爹回家，想给爹烧张纸。”
小孩的声音发颤，眼泪顺着脸颊往下流，滴在阎应元的铠甲上，晕开一小片湿痕。
阎应元蹲下身，尽量让自己的声音温和：“会去的。”
他摸了摸小孩冻得发僵的脸，小孩脸颊上还有没好的冻疮，红得发亮。
他从怀里掏出自己的干粮袋——里面是三块麦饼、一把炒米，这是他一天的口粮，早上还没动过。
“拿着，先吃点东西。”
“等咱们打过去，就把你爹的头取下来，好好埋了，给你爹烧好多好多纸。”
把粮袋塞给小孩后，他又摸了摸小孩的头：“到时候，你就能在自家地里种麦子，再也不用怕清军了。”
老妇人见状，连忙拉着汉子跪下，膝盖刚碰到地面就想磕头，被阎应元扶住了。
“老人家，别跪，折寿。”
老妇人的眼泪一下子涌了出来，浑浊的眼睛里满是绝望与期盼。
“将军，求您快些去！清军太狠了，逼女人裹脚，用石头砸她们的脚，直到骨头断了才住手。”
“我邻居家的姑娘，才十二岁，就被他们砸断了腿，现在还躺着不能动。”
“他们还把不肯剃发的人绑在树上，让狼活活啃。”
“我家老头子就是因为不肯剃发，被绑在村口的槐树上，我亲眼看着狼把他的肉撕下来……”
汉子在一旁补充，声音发颤，拳头攥得咯咯响。
“我们从山西逃来时，路过吕梁山，看见清军把义军困在山里，断了他们的粮草。”
“我远房表哥王友仁是义军首领，他托人给我带了封信，还带了块他自己染血的布条。”
“信里说，义军现在只能煮树皮吃，有的士兵都开始吃自己的腰带了。”
“再等十天，要么饿死，要么被清军抓去剥皮。”
“清军说，抓住义军要活剥了示众，让北方的百姓不敢再反。”
阎应元沉默着起身，心里沉甸甸的。
他知道那些义军——陕北闹了三年大旱，地里颗粒无收，连草都长不出来。
清军还要按人头收粮税，交不上就把人抓去当奴隶，百姓们是被逼得拿起锄头、菜刀反抗的。
要是大夏再不出手，这几千人就真的没了，北方百姓最后一点反抗的希望，也会被清军掐灭。
回到衙署，阎应元铺开纸，研墨时手却有些抖。
不是怕，是急得发慌。
他把砚台里的墨研得格外细，笔尖蘸了墨，却没立刻写，盯着纸看了好一会儿，才慢慢落下笔。
他在奏报里写得格外细致：吕梁山义军只剩十日粮草，清军已架起红衣大炮，日夜对着山口轰击，义军的防御工事眼看就要撑不住。
北方百姓更是无粮可吃，部分地区已出现人相食的惨状，母亲抱着饿死的孩子哭至晕厥，还有百姓为换一口吃食，只能将女儿卖给过往商人。
“臣请陛下速拨粮二十万石、燧发枪一万支。”
他接着写道。
“臣愿率部先取徐州，徐州是清军运粮道的枢纽，拿下徐州，既能断清军的补给，又能接应吕梁义军，后续再逐步推进山东、山西。”
“臣麾下士兵已整训完毕，随时可以出发，只求陛下快些批复。”
“晚一天，就多一批百姓死在清军手里。”
写完，他又在奏报后附了一块布条——那是汉子塞给他的，上面是王友仁用血写的“求援”二字。
血已发黑，字迹潦草得几乎认不出，却透着一股绝望的挣扎。
“将军！”
门外传来急促的脚步声，有人没敲门就闯了进来。
是王永强、郝摇旗、袁宗第。
三人都是陕北义军出身，现在在江淮军中当副将，身上的铠甲还没卸，上面沾着早上练兵的汗渍。
郝摇旗一进门就扯开袖口，露出一道深可见骨的伤疤。
疤痕从手腕直抵肘部，在手臂上留下狰狞的印记：“您看这伤，是当年在陕北跟清军拼刀时留下的。”
“我爹为了护我，被清军砍了七刀，刀刀都在要害。”
他攥紧拳头