总觉得这些商人的算计太过琐碎。

    直到昨夜看见王得仁的火铳营——那些前大顺兵卒，竟能把火器操演得比郑氏旧部还整齐。

    洪旭仿佛看穿了他的心思：乱世里的忠诚，是用糙米和棉布喂出来的。

    暮色降临时，郑森独自登上泰州城楼。

    陈明遇刚送来新定的营规，上面写着私掠者斩弃械者没其家眷口粮。

    字字都带着商号的冷酷。

    远处的操场上，马进忠的骑兵正在训练，那些战马的马蹄铁闪着新打的光泽。

    公子，王允成来了。

    甘辉的声音带着几分谨慎。

    这位原刘泽清部下的将领，昨日才带着残部投诚，此刻正站在城下，怀里抱着个沉甸甸的箱子。

    郑森让他上来。

    王允成打开箱子的瞬间，郑森闻到了熟悉的霉味——里面是二十块银锭，边角都发黑了，刻着的二字却依稀可见。

    这是末将在扬州城外捡的！

    王允成的声音发颤。

    原想......原想留给弟兄们做盘缠。

    郑森拿起块银锭，上面还沾着干涸的血迹。

    他忽然想起《扬州十日记》里的记载，那些在屠城时被抢走的银子，不知有多少成了溃兵的救命钱。

    把这些银锭熔了！

    他递给甘辉。

    铸成平户银，刻上二字，发给最能打的兵。

    王允成猛地抬头。

    他跟着左良玉时，见惯了克扣军饷的勾当，却没想过有人会把脏银变成军功章。

    郑森望着这群混杂着大顺旧部、明军溃兵、甚至前海盗的士兵，忽然觉得这忠贞营三个字，或许真能长出点和原本历史轨迹不一样的东西。

    就像洪旭在账册上写的：江南的棉布能裹住伤口，票号的银子能稳住人心，而这些在乱世里挣扎过的人，或许真能守住点什么。

    夜色渐深，泰州城的灯火次第亮起。

    洪旭的账房还亮着灯，施琅正在核对明日的粮草调度。

    陈明遇的营房里，传来教士兵认字的声音。

    他们在学写自己的名字，还有二字。

    郑森摸出怀表，齿轮转动的声音在寂静的城楼上格外清晰。

    他知道历史上这支忠贞营最终的结局，却也清楚此刻漕船上的棉布、票号里的银子、铁匠铺的火铳，正在编织着另一种可能。