“几位奶奶、爷爷，你们别误会，我不是来抢你们院子的，就是过来看看情况，问问这院子里住了多少户人家，大家日子过得怎么样。”
陈北以前虽也来过南城，但从未走得这么远、这么深，这还是他第一次亲眼见到如此密集、如此破败的棚户，心里不禁泛起一阵复杂的情绪。
“看看？有什么好看的？”几个老人依旧一脸警惕地盯着他，显然没那么容易相信。
“这里没什么好看的，你赶紧走！”另一个老头拄着拐杖，语气生硬地驱赶
“再不走，等我们儿子孙子回来了，可就没这么好说话了，到时候你想走也走不了！”
韩志远警惕地观察着这几个老人，生怕他们突然动手，低声对陈北说道：
“少爷，我看这几位就是不讲理的刁蛮老头老太，咱们犯不着跟他们纠缠，去下一家看看吧？”
陈北皱了皱眉，看了看眼前这些满脸戒备的老人，又扫视了一眼这拥挤不堪的院落，最终轻轻“嗯”了一声。
离开那座被老人们死死把守的院落，陈北与韩志远沿着胡同往里走。
夯土墙垣越发低矮破败，有些地方用茅草和破席勉强堵着窟窿。
空气中那股混杂着霉腐与便溺的气味，始终萦绕不散。
“少爷，方才那院子，”韩志远低声道，
“看那窝棚的数目，少说挤了6户人家居住。那几个老人家堵门时的眼神……不像是寻常防贼。”
“是防官，也是防人”陈北淡淡道，
“他们怕我们是来踩点抢地盘的。”
胡同里的风，似乎总带着一股驱不散的浊气，往里又行了数十步。
“少爷，下一家若还是这般……”韩志远低语，手始终离腰间的布囊不远，那里裹着他惯用的短刃。
“见机行事。”
陈北面色平静，目光扫过前方一处门楣。
那门比方才的齐整些，虽也老旧开裂，却用麻绳仔细捆扎过缝隙，檐下甚至还挂着两盏灯笼。
他示意韩志远留在身后几步处，自己上前，刚在门前驻足，尚未叩门，门内便传来轻微的脚步声。
“吱呀——”
门开了条缝，一张布满皱纹、眼睛却清亮的小老太太的脸探了出来。
她先飞快地扫过陈北身上那件半旧不新、料子却看得出细密的直裰，又瞥了眼他身后虽作随从打扮、但身姿笔挺的韩志远，眼底的警惕如潮水般涨起又稍退。
“你们是哪个？”
老太太声音干哑，带着南城本地特有的腔调，
“不像是我们胡同的人户。找谁？”
她没有立刻关门，也没有抄起门边的扫帚。
这份审慎的观望，让陈北心中微动。
他上前半步，脸上挂起温和的、略带歉意的笑容，拱手道：
“老人家，打扰了。我们不是来找人，是路过此地，听人说起南城旧改的事儿，心里有些疑惑，想找人问问。”
他刻意略去了官职称谓，语气如同寻常读书人好奇打听。
“旧改？”
老太太重复了一遍，嘴角向下撇了撇，那是一个混合了苦楚与嘲讽的表情，
“有啥好问的？都五年了，骨头都能熬成渣了。”
“正是听说拖了五年，心里才觉着不平。”
陈北顺着她的话，语气里带上恰如其分的同情，
“当初可是白纸黑字画了押的，给了银子，答应一年还房。
如今五年过去，新房的影子都没见着，反倒让老街坊们挤在这破屋里受罪……我们外乡人听了，都觉得商国公这事，办得不地道。”
“何止不地道！”老太太像是被戳中了肺管子，声音陡然尖利起来，枯瘦的手抓住门框，
“那是黑了心肝！那点补偿银子，够在京都干个啥？租间像样的屋子，一年就得去了一大半！
说好的新房呢？五年！我孙子都会打酱油了，还跟着爹娘挤在巴掌大的棚子里！夜里……夜里连……”
她的话戛然而止，老脸涨红，似有难言之隐，最终化作一声沉重的叹息，和眼底更深的怨愤。
陈北适时沉默，给她平复情绪的时间。
几息之后，才缓声问：“如今这院里，想必也挤了不少人家吧？日子……着实艰难。”
老太太却再次警醒起来，狐疑地打量陈北：“你问这些做甚？你们到底是做什么的？”
恰在此时，院内传来踢踢踏踏的脚步声，一个清脆的少年嗓音响起：
“李奶奶，您在门口跟谁磨叽呢？”
门被从里拉开些，一个约莫十七八岁的少年探出身来。
他穿着打补丁的短褐，模样机灵，眼睛黑亮。
目光落在陈北脸上时，他先是一愣，随即歪着头，眉头蹙起，像是在记忆里奋