军议大帐里灯火通明，铁辕侯坐在主位上，手里拿着一支炭笔，在沙盘边缘画了一道线。几名将领围在四周，低声议论着什么。空气里有股火油味，是从灯芯上飘出来的。
他脚步有点虚，左臂的旧伤一直在抽。但他没停，一直走到沙盘前才站定。
铁辕侯抬头看了他一眼，没说话，只是把炭笔放下，点了点头。
“你来了。”
叶天寒点头：“回来了。”
底下有人咳嗽了一声。那个面皮瘦长、唇薄如刀的监军官从人群里走出来，站在沙盘另一侧。他盯着叶天寒的脸，像是要看穿什么。
“叶火长刚从后山回来？听说去了冰潭，还差点没上来。”他声音不高，但每个字都清楚，“死牢里爬出来的命，果然硬。”
周围没人接话。
叶天寒没看他，只低头看着沙盘。鹰嘴崖的地形被堆成了小山，上面插着几面红旗，代表敌军据点。他伸手摸了下沙盘边缘，指尖沾了点灰。
“你这身衣服还没换？”那人又开口，“湿的？看来是真没缓过来。这种天气，带兵打仗可不是逞强的事。”
叶天寒终于抬眼。
“你要说什么？”
“我说你没资格进这个帐。”那人冷笑，“鹰嘴崖一战关系北境防线，统帅敢死队的人，得是正经出身、有战功、有资历的老将。你算什么？一个伙夫营提上来的杂役，死牢里杀过人就能当先锋？”
铁辕侯皱眉，刚要开口，却被叶天寒拦住。
“你说完了？”
“怎么，还想动手？”那人往后退了半步，语气更尖，“上次你在营前勒人脖子，是因为有人质疑你和血河宗勾结。这次呢？我问的是规矩！是你配不配站在这里！”
叶天寒没动。
他慢慢解下腰间的断刀，放在沙盘边上。刀身有一道裂痕，横贯中间。他用右手握住刀柄，猛然向下刺去。
“咚”一声闷响。
断刀直直插入沙盘中央的鹰嘴崖模型，刀尖扎进土里三寸深，离那人的手指只有半寸。
帐内一下子静了。
那人脸色变了，猛地缩手。
叶天寒看着他：“你说我不配带队？”
“你——”
“那你带队。”叶天寒打断他，“正面强攻，由你指挥。我不管你怎么打，我要断后。”
所有人都愣住了。
铁辕侯眯起眼。
叶天寒继续说：“你要是能拿下鹰嘴崖，我替你扛尸体。你要是败了，我带着人给你收尾。死的算我的，活的归你。”
那人张了张嘴，没说出话。
“你怕死？”叶天寒问。
“我不是怕！我是讲军规！”
“军规里写谁出身高贵就能打胜仗？”叶天寒声音不高，“陈虎脸上那道疤，是在烽燧台烧了七锅热油泼出来的。赵海昌水师那次翻船，他在水底拖了六个兄弟上来。你呢？你在南境喝了多少年茶，写了多少份奏折，就觉得自己懂打仗？”
那人脸色发青。
“你这是污蔑！”
“我没污蔑。”叶天寒伸手拍了下沙盘，“你现在站的地方，是我拿命换来的地。你说我不配？行。那你来带队，我断后。咱们看看，到底是谁不配。”
帐内一片寂静。
铁辕侯忽然笑了。
他站起来，走到沙盘前，一手按在断刀刀背上，用力一压。刀身又沉下半寸，沙土崩开一圈细纹。
“好！”他大声说，“就这么定了！”
所有人抬头看他。
“昭武伯那边派你来监督军务，我不拦。但这一战，我说了算。”铁辕侯环视一圈，“叶天寒，敢死队断后主将，即刻整编！其他人听令调配，半个时辰内报到！”
没人反对。
那个监军官站在原地，拳头攥得发抖。他想再说什么，可看到沙盘上那把插得极深的断刀，终究没开口。他转身走向角落，和其他几个南境将领聚在一起，低声说话。
叶天寒没再看他们。
他把断刀拔出来，甩掉刀上的沙土，重新挂回腰间。动作有些慢，肩膀还在隐隐作痛，但他没表现出来。
铁辕侯走过来，拍了下他的肩：“真没事了？”
“能走能站，能杀人。”叶天寒说，“够了。”
“你知道他们不会罢休。”铁辕侯压低声音，“刚才那人回去就会传信，昭武伯那边马上会有动作。”
“让他们动。”叶天寒看向沙盘，“我只要一个命令：断后。”
铁辕侯盯着他看了几秒，忽然笑出声：“你还真是个疯子。别人都抢着当前锋争功，你偏要垫后送死。”
“前锋死了，仗还能打。”叶天寒说，“断后的人要是跑了，全军就得崩。”
铁辕侯点点头，不再多说。他转头开始点将，一个个名字报出去，