陈虎吼了一嗓子：“谁不服，站出来说话！”

    没人应。

    “那我告诉你们，”陈虎靠在床头，声音不高但字字清楚，“昨夜我能活，是因为他在火里跑、在水里游、在雪地上拖着我不撒手。你们要是也有这本事，我现在就让位。没有？那就闭嘴。”

    帐外顿时安静。

    叶天寒站起来，膝盖咯吱响了一声。他没看别人，只对陈虎点了下头。

    “今晚你就住隔壁帐篷。”陈虎说，“明早我教你认兵册、点名签到。别担心，那些老油条嘴硬心软，只要你敢压得住阵，他们自然服。”

    “嗯。”

    “还有，”陈虎顿了顿，“以后别再拿菜刀冲锋了。你是火长了，得配把像样的刀。”

    叶天寒摸了摸腰间空处：“会有的。”

    “当然会有。”陈虎笑了下，“等你第一次带队打赢，我亲自给你挑。”

    炭火噼啪响了一下，火星溅到地上。

    叶天寒转身往外走，脚步有些虚浮，但背挺得直。掀开帐帘时，冷风灌进来，吹得火苗一斜。

    外面天还没亮，营地静悄悄的。几个值夜的兵蹲在火堆旁烤馍，看见他出来，都停了咀嚼。

    他径直走向隔壁小帐，推门进去。里面只有一床薄被、一张矮桌、一把椅子。桌上放着个木牌，写着“火长”二字，墨迹未干。

    他坐下，脱下那只湿透的靴子，倒出半杯冰水。脚底起了大片白泡，一碰就破。

    门外传来窸窣声。

    副官站在门口，手里拿着一本册子，脸色复杂：“这是兵员名单……你真打算接手？”

    叶天寒接过册子，翻开第一页。上面密密麻麻写着名字，多数标注“伤病”或“缺勤”。

    “接了。”他说。

    副官犹豫片刻：“很多人会觉得你不配。”

    “我不需要他们觉得。”叶天寒合上册子，“我只需要他们在该冲的时候不往后缩。”

    副官盯着他看了几秒，终于点头：“明天晨鼓一响，你在校场等我。我带你认人。”

    “好。”

    副官离开后，帐内只剩他一人。他把菜刀放在桌上，和那块“火长”木牌并排。

    窗外风渐小，远处传来鸡鸣。

    他闭上眼，靠在椅背上，手指无意识摩挲着左臂疤痕。

    不知过了多久，帐帘又被掀开。

    陈虎扶着门框站着，脸色苍白，走路一瘸一拐。

    “你怎么来了？”叶天寒睁眼。

    “忘了告诉你一件事。”陈虎喘了口气，站稳，“从今往后，你不是伙夫了。也不是死牢里那个‘天杀的’了。你是北境的兵，是我的火长。”

    他盯着叶天寒，一字一句：“所以，别再一个人扛所有事。有兄弟，就一起上。”

    叶天寒没说话。

    陈虎笑了笑，转身要走，走到门口又停下：“对了，明天练兵，别迟到。我要看你怎么把一群病秧子，练成能咬人的狼。”

    他说完，拄着一根木棍，慢慢走远。

    叶天寒起身走到桌前，拿起那块木牌。

    指尖划过“火长”两个字，笔画粗拙，像是临时刻的。

    他把它翻过来，背面还有一行小字：

    “第一条命，我欠你的。第二条，咱们一起挣。”