他强迫自己重新躺下，紧紧闭上双眼，在心中默念圣贤书中的句子，“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，试图凭借强大的意志力平复那躁动不安的心绪。然而，那胡笳的苍凉旋律与那抹红色身影曼妙舞姿，如同烙印一般，牢牢刻在他的感知里，挥之不去。窗外的虫鸣似乎更密集了，月光透过窗棂，在地上投下冷清的光斑，见证着他的挣扎。这一夜，注定漫长而煎熬。
……
次日，天际刚刚泛起一丝鱼肚白，微光尚未驱散夜的深沉，米桂琦便起身了。短暂的、质量低劣的睡眠，让他眼下带着明显的青黑，眼神也失去了往日的神采，显得有些涣散和疲惫。洗漱时，冰冷的水刺激着皮肤，才让他混沌的头脑稍微清醒了一些。助理鲁元浑和王茂祝早已在外间等候，见他气色不佳，面色晦暗，眼下乌青，不由得相互对视一眼，眼中都流露出关切之色。鲁元浑上前一步，低声问道：“大人，您脸色似乎不大好，可是昨夜没有休息妥当？或是身体有何不适？是否需要请个郎中来瞧瞧？”
米桂琦正用布巾擦脸，动作微微一顿，随即若无其事地继续，将布巾递给旁边的侍从，含糊地应道：“无妨，许是初到青州，有些水土不服，加之思虑案情，夜里睡得浅了些。不碍事，今日行程照旧。”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，刻意避开了鲁元浑探究的目光。
上午的行程安排得依旧紧凑，米桂琦强打着精神，与卫曼福一同视察了城外的几处粥棚，以及正在修缮中的水利设施。卫曼福表现得一如既往的勤勉与务实，对各处灾民的人数、粥粮的发放情况、水利工程的进度乃至遇到的难题都了若指掌，处置起来也显得果断得当。
米桂琦默不作声地跟在旁边，仔细观察着卫曼福的一言一行，试图从他的表情、语气乃至细微的动作中找出哪怕一丝一毫的破绽或心虚。他留意到卫曼福脚上那副象征性的脚镣，在行走间发出轻微的金属摩擦声，配合着他那副忧国忧民、身体力行的姿态，确实很容易让人产生好感与信任。
然而，米桂琦越是观察，心中那份疑虑却越是深重——此人做得太完美了，完美得近乎不真实。他甚至在视察途中，主动而坦诚地提及府库账目有些许因早年管理不善造成的混乱，主动提出下午即可陪同米桂琦前往府库，查阅相关账目，态度坦然得让人挑不出任何毛病。
午膳安排得极为简单，就在视察途中临时搭建的一处营地里进行，与灾民们吃的粥食相差无几，只是多了几样本地常见的腌菜和面饼。卫曼福与米桂琦同坐一桌，毫无知府大人的架子，与随行官吏、甚至附近的灾民都能说上几句话。
饭后，趁着歇息的空隙，卫曼福笑着对米桂琦道：“米大人连日辛劳，走访视察，体察民情，昨日又因下官安排不当，未能让大人好生休息，下官心中实在不安。不如今日午后，大人暂且歇息片刻，待到申时，再到下官府中饮一杯清茶，听听曲子，松弛一下心神如何？公务虽要紧，但大人身系青州百姓之望，也需张弛有度，保重身体才是。”他的话语恳切，脸上带着恰到好处的关怀与歉意。
米桂琦听闻“听听曲子”几个字，心头那根被昨夜拨动的心弦仿佛又被一只无形的手轻轻撩拨了一下，发出一阵细微而持久的震颤。他想到了古丽努尔，那个让他辗转反侧、彻夜难眠的源头。一种复杂难言的心绪顿时涌上心头，既有对这可能存在的陷阱的高度警惕，又有一种连他自己都不愿深究的、难以抑制的渴望——渴望再次见到那抹惊艳的身影，再次听到那勾魂摄魄的胡笳乐声。或许……再去一次，近距离观察，更能看清卫曼福的真实意图。他为自己这近乎冒险的念头，找到了一个看似合理且冠冕堂皇的借口。
“卫大人盛情难却，处处为本官着想，”米桂琦沉吟片刻，最终点了点头，脸上挤出一丝略显疲惫的笑容，“那本官便再叨扰一次了。正好，也有些关于西域风物的问题，想向卫大人请教。”他刻意将话题引向西域，仿佛只是为了满足求知欲。
再次踏入卫府那布置得清雅别致的后院花厅，米桂琦的心境已与昨日大不相同。厅内依旧焚着宁神的淡雅熏香，青烟袅袅，从精致的兽耳铜香炉中升起，在空中勾勒出变幻莫测的图案。四周摆放的兰花舒展着碧绿的叶片，显得幽静怡人。但这一切宁静祥和的布置，都无法让米桂琦的心真正平静下来。他看似随意地与卫曼福分宾主落座，品着对方奉上的、据说是产自洞庭的上好绿茶，话题也围绕着青州的风土人情与卫曼福早年行商西