殿内焚着淡淡的、品质极佳的檀香，那香气比外面闻到的更为醇厚，光线透过高处的窗棂，在光洁的金砖地面上投下斑驳的、不断移动的光影，更显殿宇深邃，气氛凝重得几乎让人窒息，连呼吸都不自觉地放轻了。
白诗悦按着事先反复演练过的礼仪，趋步上前，在指定的拜垫前跪下，行三叩九拜大礼，动作尽可能地流畅标准，口中清晰地说道：“学生白越，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”她的声音刻意压低，带着少年人变声期般的沙哑，但仍有一丝不易察觉的颤抖泄露了她内心的紧张。
“平身。”李自成的声音洪亮，带着一种久经沙场沉淀下来的沉稳力量，在空旷高耸的大殿中回荡，每个字都清晰可闻。
“谢陛下。”白诗悦依言起身，垂首站立，目光落在自己靴尖前的地面上，不敢直视天颜，却能清晰地感受到那道审视的、带着探究意味的目光落在自己身上，仿佛能穿透那身宽大的袍服，看透内里的真相。
李自成并未立刻发问，而是拿起御案上的一份试卷，看了看，又抬眼打量了一下殿下垂首而立的白诗悦，方才开口道，声音平稳却自带威压：“白越，你的文章，朕与诸位读卷官都看过了。关于前明覆亡之教训，你文中言‘不在流寇之炽，而在庙堂之朽；不患外虏之强，而患民心之失’，此论颇为犀利，一针见血。你且细细说来，朕想听听你的见解。”他的目光带着考校，也带着一丝对新锐观点的兴趣。
白诗悦定了定神，将心中早已准备好的说辞，用尽量平稳、清晰的语调道出，努力让每个字都落到实处：“回陛下，学生以为，明季之世，天灾频仍，此乃天数使然，然人祸更烈，实为根本。朝廷之上，党争倾轧不休，各立门户，政令往往出于私门而非公心；地方官吏，贪墨成风，对上盘剥百姓甚于虎狼，对下欺瞒朝廷。边关军饷屡屡拖欠，士卒饥寒交迫，骨肉难全，焉能有力御敌于国门之外？中原腹地，赋税如虎，层层加码，百姓流离失所，求生无门，遂使‘迎闯王，不纳粮’之民谣，遍传宇内，深入人心。是故，非流寇能亡明，乃明自亡也。陛下顺天应人，解民倒悬，故能席卷天下，正在于得了这民心向背之机。”
她一边说，一边偷偷抬眼，极快地瞥了一下御座上的李自成，见他手指轻轻敲击着御案，微微颔首，似有赞许之意，心下稍安，勇气也增添了几分，继续道：“至于边患，满洲虽强，骑射精锐，然终是癣疥之疾，未能动摇华夏根本。若朝廷清明，政通人和，将士用命，粮饷充足，百姓安居乐业，上下同心，何惧之有？然明廷内不能修政安民，外不能整军经武，乃至辽东战事，几成孤注一掷之势，此实为自毁长城，将江山社稷置于危墙之下。故学生以为，根本在于内政，在于民心，内政修明，则外患自平。”
李自成听完，沉吟片刻，粗犷的脸上看不出太多表情，但眼神中流露出思考的神色，道：“嗯，言之有理，切中要害。打天下靠的是刀兵马背，治天下则需文教律法，需得收拾人心。你既中状元，才华必然出众，于新朝治国，可有具体方略？”他将问题引向了更实际的层面，这也是殿试考察的重点。
白诗悦略一思索，结合了现代的一些宏观理念与古代的实际可能，答道：“学生浅见，陛下已行‘均田免赋’之仁政，此乃稳固国本、收揽民心之基，至关重要。然欲求长治久安，需多管齐下。需兴文教以正人心，明礼仪，知廉耻；需定律法以肃纲纪，使天下知所行止；需劝农桑以足仓廪，使百姓温饱无忧；需修武备以固边疆，使外敌不敢窥伺。尤须慎选官吏，建立健全考成之法，使德才兼备、实心任事者居其位，则上行下效，政治清明，天下可治。”这些观点，大多是她与戚睿涵、袁薇等人平日讨论所得，虽不算惊世骇俗，却也中规中矩，条理清晰，切中要害。
李自成再次点头，脸上露出一丝难以察觉的满意。他转向一直静立旁观的礼部尚书钱谦益，问道：“钱爱卿，你看此子如何？其才学、其见解，可当得这状元之名？”
钱谦益一直静静地、细致地观察着白诗悦，从她进殿时略显飘忽却强作镇定的步态，到行礼时那过于纤细的手腕动作，再到回答问题时，虽然言辞流畅，但眼神偶尔会快速眨动，脖颈处更是光洁无比，毫无男子应有的喉结凸起，面容姣好如画，眉宇间虽尽力模仿男子英气，却总带着一丝难以完全掩饰的柔媚与惊怯，声音虽刻意压低，仍难掩其清越本质，与他家中时常女扮男装、随他出游会友的爱妾柳如是有诸多神似之处。他心中早已断定八九分。
听到皇帝垂