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阎应元深深叹了口气，那叹息声在空旷的城墙上被风吹散，带着无尽的苍凉与无力。他不同于路振飞那般能够相对理性地分析时务，他对明朝的感情更为深沉复杂，曾几何时，他也立志要匡扶社稷，中兴大明，挽狂澜于既倒。但现实是冰冷的刀子，一刀刀削去理想和信念，露出血淋淋的真相。
没有后勤，没有援兵，没有士气，甚至连一个值得效忠、能够凝聚人心的核心都已丧失。他个人可以不惜一死，以全忠义之名，青史留痕，但这满城信任他、跟随他多年的将士呢？这扬州城内数十万手无寸铁、将身家性命托付给他的百姓呢？他们的生命，难道就要成为他个人名节、成为那个早已腐朽王朝的祭品？
他想起之前戚睿涵、董小倩在兵临城下前，派人秘密送来的那封书信。信中并未过多劝降，更没有威胁，只是冷静地陈述了大顺统一之势已成，各地传檄而定的现实，以及李自成郑重承诺战后将竭力安定地方、与民休息、恢复生产的政策。信中的话语再次清晰地在他脑海中回响：
“阎将军乃真豪杰，世所共知。当知‘忠’之真义，在于保境安民，使百姓免于涂炭，而非效忠一人一姓，徒增白骨。如今天下苦战乱久矣，人心思定。望将军能以扬州数十万生灵为念，存社稷元气，做出明智之抉择。”
当时他勃然大怒，厉声斥责顺军使者，并将那封信掷于地上，引火焚毁，以示决绝。但此刻，在这夜深人静、孤立无援、内无粮草外无救兵的城头，信中的话语却不由自主地、无比清晰地在他脑海中回响，每一个字都重若千钧，撞击着他的心灵。
“保境安民……忠之真义……”他喃喃自语，像是在问这漆黑的、布满星辰的夜空，又像是在叩问自己那颗充满矛盾与痛苦的内心。死守，除了换来一座残破的城池、堆积如山的尸体和顺军可能随之而来的报复性杀戮，还能有什么？他的“忠”，到底是对那远在北京、昏聩无能、甚至可能早已众叛亲离的弘光皇帝，还是对脚下这片他誓言守护的土地和这土地上生生不息的、渴望和平的百姓？是忠于一个虚幻的符号，还是忠于鲜活的生命？
他在城头上站立了许久许久，像一尊凝固的雕像，直到东方天际泛起一丝微弱的鱼肚白，晨曦即将再次降临这片多灾多难的土地。最终，他猛地转过身，动作依然刚劲，却带着一种耗尽所有心力后的决绝与苍凉，对紧跟其后的副将沉声说道，声音沙哑却异常清晰：“传令下去，打开府库，将剩余的所有钱粮，悉数分发给将士们……然后，召集众将，以及城中有声望的士绅父老，来府衙议事吧。”他顿了顿，补充道，“告诉他们，是商议……扬州城的未来。”
在接下来的会议上，阎应元没有过多言语，也没有试图说服任何人，他只是将当前面临的绝境、南京淮安的消息以及抵抗可能带来的可怕后果，毫无保留地和盘托出。最终，在一种沉重、压抑、弥漫着悲凉与无奈的氛围中，开城投降，避免无谓的牺牲，成为了在场大多数人，包括许多原本主战的将领，在残酷现实面前不得不共同接受的决定。生存，有时比尊严更为迫切。
当淮安和扬州的城门相继在晨曦或白日里缓缓打开，顺军的旗帜稳稳插上城头时，一种异样的宁静笼罩了这两座饱经沧桑的城市。没有胜利者的欢呼，也没有失败者的哭嚎，只有一种大战消弭、生死悬念落地后的虚脱感，以及对未来新秩序的茫然期待与深深的忧虑。街道上开始有三三两两的百姓试探着走出家门，窥探着那些入城的、纪律似乎还算严明的黑色身影，眼神复杂，交织着恐惧、好奇与一丝劫后余生的庆幸。
戚睿涵和董小倩在顺利接收南京后，快马加鞭赶至扬州。站在扬州城外，看着那洞开的城门、城头上迎风招展的顺字大旗，以及城门口正在有条不紊地接收防务、对百姓秋毫无犯的大顺士兵，戚睿涵心中百感交集，穿越以来的种种经历——最初的惶恐、参与的谋划、见证的战争、历史的改变——如同走马灯般在脑海中飞速闪过。
“阎应元，路振飞……他们都最终做出了选择。”董小倩在他身旁轻声道，语气中也带着一丝复杂的感慨，“虽然过程不同，心境各异，但结果……这或许对这片饱经战火摧残的土地和其上苦苦挣扎的百姓而言，是最好的结局了。避免了更多的流血，保存了城市的元气，为未来的恢复留下了一丝生机。”
“是啊，”戚睿涵望着这座在历史长河中多次承担国难、此刻却以一种近乎平静的方式易主的名城，缓缓说道，声音带着一种超越年龄的深沉与疲惫，“时代的洪流面前，个人的力量有时显得如此微不足道，个人的选择也往往充满了无奈与痛苦。但正