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朱常淓听着这一连串如同雪崩般的坏消息，只觉得一阵天旋地转，眼前发黑，险些晕厥过去。他本能地扶住身旁的黄花梨木茶几，才勉强稳住身形。他本就是性格懦弱、缺乏决断之人，并无多少经世济民的雄才大略，被皇帝硬推到南京留守这个火山口上已是勉为其难，整日里提心吊胆。如今面对这无钱无粮、军心涣散、器械匮乏的烂摊子，他感到的只有深深的无力感和如同潮水般涌来的、几乎要将它淹没的恐惧。
他不甘心，或者说是不愿就此认命，尝试着召集城中尚存的勋贵、富商大贾，希望能凭借自己的王爵身份和朝廷大义，募集些钱粮以解燃眉之急。然而，响应者寥寥无几。那些往日里在他面前唯唯诺诺、挥金如土的权贵们，此刻要么紧闭府门，托病不出，避之唯恐不及；要么在他面前哭穷叫苦，诉说生意艰难，囊中羞涩；甚至有人，据他心腹密报，已经开始暗中与城外的顺军使者联络，为自己铺设后路，准备改换门庭。世态炎凉，人心向背，在生死存亡之际，显得如此赤裸而真实，令人心寒。
绝望，如同冰冷彻骨的江水，一点点淹没朱常淓残存的意志。他独自坐在书房里，窗外是南京城初春的夜景，本该是秦淮灯火的繁华方向，此刻依稀只能听到一丝丝缥缈虚弱的乐声，但这曾经的繁华盛景此刻在他眼中，却透着一股沉沉的死气与末日的颓唐。
他想起了靖江王朱亨嘉的选择，想起了桂王朱由榔的归宿，他们的身影在他脑海中盘旋。在眼前这看不到任何希望的绝境之下，他们的选择，似乎并非完全不可接受，甚至带着一种无奈的“明智”。顽抗下去，南京这座六朝古都、大明留都，难免要毁于战火，他自己，他的家眷，还有这满城的官员、士兵、百姓，又会是什么下场？皇帝那遥远的、充满狂躁与不切实际的许诺和威胁，在冰冷而残酷的现实面前，显得如此空洞而无力，如同阳光下的泡沫，一触即破。
深夜，书房内只点着一盏昏黄的油灯，灯芯偶尔噼啪一下，爆出一朵小小的灯花。朱常淓秘密召见了那位白日里向他直言军心已散的守备将军。烛光摇曳，映照着他苍白而浮肿的脸，在上面投下深深浅浅的阴影，显得格外憔悴。
“将军，”朱常淓的声音干涩沙哑，仿佛许久未曾饮水，带着一种小心翼翼的试探，“若……若此时开城归降，顺军……可能真如他们四处张贴的檄文所言，保全满城军民性命？可能……善待本王以及家小，保全身家性命？”他将自己最关心的问题，赤裸裸地抛了出来。
那守备将军眼中闪过一丝复杂的情绪，有无奈，有释然，也有一丝不易察觉的、对这位王爷此刻才问出这个问题的鄙夷。他深吸一口气，仿佛下定了决心，低声道：“殿下，顺军四处张贴的安民告示和檄文，确实言明，只要主动归降，便秋毫无犯，降者免死，既往不咎。凤阳易主，未闻有屠戮之事，城中秩序很快恢复。桂王、鲁王、唐王等宗室，皆在北京得到安置，性命无忧，甚至生活用度仍按王爵供给，并未受到虐待。若殿下能主动献城，使南京避免刀兵之灾，于这数十万百姓而言，乃是莫大功德。顺主为收拢天下人心，彰显仁德，想必也不会苛待王爷及家眷，甚至可能予以优待，以做榜样。反之……若待城破，玉石俱焚，顺军为泄愤或立威，则后果难料……”他没有再说下去，但那未竟之语中的含义，不言自明，那沉重的压力让朱常淓几乎喘不过气。
朱常淓闭上了眼睛，长长地、仿佛要将胸腔中所有郁结的恐惧、屈辱和不甘都吁出来一般，叹了一口气。最后的一丝犹豫和所谓的“气节”，在这位守备将军现实而冰冷的话语中，在这残酷的形势逼迫下，彻底消散了。一种奇异的，混合着巨大耻辱和如释重负的感觉，充斥了他的全身，让他感到一阵虚脱。
“去吧，”他无力地挥了挥手，手臂像是灌了铅，声音微弱而疲惫，“准备……准备白幡吧。明日清晨……开城。”说出这句话，他仿佛用尽了全身的力气，瘫坐在椅中，久久无法动弹。
次日，当晨曦再次努力地穿透薄雾，照亮南京巍峨的城墙、蜿蜒的秦淮河以及层层叠叠的屋宇飞檐时，一些早起的人们惊愕地发现，那原本飘扬着大明旗帜的城头，不知何时，已然悄然换上了一面面刺眼的白色旗帜，在微凉的晨风中无力地飘动。没有激烈的战斗，没有悲壮的誓师，没有玉石俱焚的决绝，曾经的大明留都，帝国南方的政治、经济和文化中心，就在这样一种近乎诡异的宁静、压抑与一种弥漫全城的茫然等待中，向大顺军敞开了它沉重的门户。
朱常淓率领着