他继续讲下去：“且其对于降臣，如主动归附的桂王朱由榔殿下，仍以亲王之尊礼遇，赐第供养；对于黄得功等战败被俘之将，亦未加害，反而量才录用，可见并非残暴不仁、不能容物之主。殿下乃仁德之君，素有声望，若能为保全浙省百万生灵计，顺应天命，归附大顺，或可……或可为我朱明宗庙，存一线香火，为浙民，保一方平安，使这繁华之地，免遭战火摧残。后世史笔工拙，是非功过，未必全然苛责殿下之选择，或会记下殿下这保全生灵之仁心。”
钱肃乐年纪较长，两鬓已然斑白如雪，他是真正老成谋国之臣，此刻缓缓捋着颌下胡须，声音低沉而充满了历经世事的沧桑感：“殿下，老臣追随殿下多年，亦深知殿下之仁。煌言、名振所言，俱是老臣心中所想。如今浙中，士卒厌战，百姓思安，此乃街头巷尾，茶余饭后，有目共睹之实情，绝非危言耸听。民心向背，即为天命所归。我等在此空谈忠义节气，引经据典，若最终却因执着于这名节二字，而置浙乡父老于水火而不顾，使桑梓沦为焦土，百姓流离失所，此等忠义，岂非过于迂腐，近乎残忍？非但不能流芳百世，恐反招千古骂名。殿下若能以苍生为念，忍一时之屈，使浙江免遭战火浩劫，功在当代，利在千秋。老臣愚见，殿下之仁心，或可比肩那虚渺的、需以无数鲜血染红的殉节之名。还望殿下……为浙民三思，为千秋名节三思。”
朱以海听着臣子们几乎是一边倒的、理性而沉痛的劝谏，心中那点基于宗室身份和传统伦理而燃起的、本就微弱得如同风中残烛般的抵抗火焰，终于一点点地、无可挽回地熄灭了，只剩下冰冷的、带着无尽遗憾与屈辱的灰烬。
他知道，张名振、张煌言、钱肃乐这些人，绝非贪生怕死、趋炎附势之徒，他们都是可以托付性命、名垂青史的忠臣义士，他们的选择，是基于对现实最清醒、最痛苦的认知，是为了给浙江，也给他这个鲁王，寻找一条或许不够光彩，但却是唯一可行的、能够最大限度减少损失的生路。他们的劝降，其心之苦，甚于主战。
他也想起了不久前，通过极为秘密的渠道收到的、来自已降顺的桂王朱由榔的亲笔密信。信中以族侄的口吻，语气恳切而推心置腹，详细描述了他在衡州归顺后的亲身经历，大顺方面对他的具体安置政策，李自成接见他时的态度与言辞，以及他本人在衡州虽然失去了往日的权柄，但在行动、用度等方面基本得到礼遇，并未受到折辱的情况。
朱由榔在信中反复劝他，莫要为了朱由崧那个早已失去人心、内部腐烂不堪的朝廷和一个虚妄的忠臣名节，而牺牲了整个浙江的军民，做无谓的、注定失败的挣扎，当以保全宗族、爱护百姓为第一要务。
“皇明养士三百年，讲究忠君爱国，难道……难道最终这气节，就是要用无数无辜百姓的尸骨和家园的毁灭来证明吗？这究竟是忠，还是迂？是义，还是孽？”朱以海喃喃自语，声音低得几乎只有他自己能听见，像是在问自己，也像是在问那冥冥中的列祖列宗，更像是在质问这残酷而荒谬的世道。
厅内陷入了更长久的、令人窒息的沉默之中，只有烛火偶尔爆开一个灯花，发出细微而清脆的“噼啪”声，在这极致的寂静中显得格外清晰，甚至有些刺耳。所有人都屏息凝神，目光复杂地聚焦在朱以海身上，等待着他最后的、关乎无数人命运的决定。这个决定，重若千钧，关乎浙江一省的存续兴衰，关乎在场所有人乃至他们家族的未来，也关乎大明王朝最后一丝体面的、彻底的终结。
时间仿佛在这一刻彻底凝固了。朱以海的目光空洞地望着桌上那跳动的烛火，仿佛能从那摇曳的光影中，窥见命运的轨迹，看到可能的血与火，尸山与血海，也看到了可能的和平与秩序，保全与新生。最终，一种巨大的、无法抗拒的疲惫感和一种对现实的、无奈的妥协征服了他，那是对沉重责任的暂时卸下，也是对不可避免的命运的最终屈服。
终于，他抬起了头。眼中虽然仍有难以完全抹去的痛苦与屈辱，但更多的是一种做出艰难决断后的释然，以及一种如同被彻底抽空了所有力气般的、深深的疲惫。他缓缓站起身，身体似乎因为这个决定而微微晃动了一下，随即被他强行稳住。他环视着眼前这些在危难时刻依旧追随他至今的臣子，一字一句，清晰而缓慢地说道，声音不高，却带着一种不容置疑的、终结一个时代的意味：
“罢了，罢了。”
“本王……意已决。”
“为了浙民免受战火之