“将军，将军来了！”有人眼尖，看到了张家玉一行人正疾步赶来，这声呼喊让喧闹汹涌的人群稍微安静了一些，但无数道目光立刻如同聚光灯般齐刷刷地聚焦过来。那目光中充满了悲愤、绝望、长期压抑的痛苦，以及一丝最后的、微弱的期盼，仿佛他是那茫茫黑暗中的唯一一根稻草。
一名头发已然花白、身上缠着肮脏绷带、还不断渗出暗红色血迹的老兵，挣扎着从人群中挤出，踉跄几步，扑通一声重重地跪倒在张家玉面前的尘土之中，未语泪先流，他用嘶哑得几乎破裂、带着浓重哭腔的声音喊道：“将军啊，小的们跟着您出生入死，从北到南，转战千里，从来没怕过死，可……可这仗打得憋屈啊。弟兄们饿着肚子，手里拿着破刀烂枪，身上穿着这遮不住风的号衣，怎么跟城外面顺军的铁甲火炮打？家里老小还眼巴巴地等着我们这点微薄的饷银养活，我们不能……不能就这样白白死在这里，死得连个名堂都没有，连具完整的尸首都落不下啊！”
他的哭诉，像是一根点燃了引信的火把，瞬间引爆了更多人心底积压的情绪。
“对，我们不能白白送死！”
“大顺皇帝也是汉人，听说在西安、在山西那边，搞均田免赋，老百姓好歹能有口饭吃！”
“凭什么让我们替那北京城里的昏君卖命，他给我们什么了？除了苛捐杂税，除了家破人亡，还有什么？”
“将军，给我们一条活路吧，求求您了！”
一声声呐喊，如同沉重而冰冷的鼓槌，一下下毫不留情地敲击在张家玉的心脏上。他看着这些曾经跟随他转战各地、饱经风霜的面孔，那一张张曾经充满热血与希望、如今却被生活与无休止的战争磨砺得粗糙不堪的脸庞，如今只剩下深入骨髓的绝望与最原始、最纯粹的求生渴望。他们不是贪生怕死，他们只是不想毫无价值地、如同蝼蚁般死去，为了一个早已失去民心、连最基本军饷都无法保障的、遥不可及且昏聩不堪的朝廷。他们的要求如此简单，不过是活着，让远方的家人也能勉强活着。
陈子壮在一旁，嘴唇翕动了好几下，似乎想说什么劝慰或者弹压的话，但最终，所有的话语都化为一声几不可闻的、充满了无尽疲惫与无奈的叹息。他在张家玉耳边，用只有两人能听到的声音低声道：“家玉，大势已去矣，非战之罪，亦非将士不肯用命。这些士兵，他们亦是平民子弟，父母所生，血肉之躯，所求不过一家温饱，一身平安。如今朝廷失道，天下离心，民心军心皆不可用，我们若再强行约束，甚至动用雷霆手段弹压，不过是让这广州城多添数万无辜冤魂，于国事何补？于百姓何益？除了成全你我几人青史之上那虚无缥缈的忠义之名，于这满城生灵，又有何意义？”
陈邦彦也强撑着病体，剧烈地咳嗽了几声，喘着气，声音虽然微弱，却异常清晰地劝道：“李自成虽出身草莽，然观其招降朱由榔，礼遇黄得功，更能破格重用如戚睿涵等有识之士，可见并非一味嗜杀、不能容人之辈。其政令多利百姓，均田免赋，此乃民心所向之根本，亦是天下久乱思治之渴求。我等在此坚守，从道义而言，或可谓之忠贞，然从时势而言，已是逆天而行，逆势而动啊。城中百姓翘首以盼和平，军中士卒厌战只求生存，将军，当断不断，反受其乱，还请……三思啊。”
张家玉闭上双眼，脑海中如同走马灯般闪过这几个月来的种种景象：朝廷那一道道催逼甚紧却毫无实际帮助、只会让人心寒的文书；士兵们因长期饥饿而深深凹陷的眼窝和麻木空洞的眼神；百姓在街头看到他这位守将时，那惶恐躲闪而又带着一丝不易察觉的怨恨的脸庞；还有那城外越来越近、步步紧逼、无法阻挡的顺军洪流所带来的、几乎令人窒息的压迫感。
他也想起了通过各种或明或暗渠道传来的、关于北方的消息，那个名叫戚睿涵的、来历奇特却屡有惊人之举的年轻人，似乎在其中发挥了巨大而关键的作用，大顺境内正在逐步恢复生产，整顿吏治，俨然有一番新朝新气象的萌芽。
而大明……那个他曾经立志誓死效忠、为之奋战的大明，如今还剩下什么？除了北京城里那个愈发猜忌昏聩、只知沉溺享乐的皇帝，和一群只知道争权夺利、党同伐异、罔顾国事的佞臣之外，还有什么值得他，赔上这满城数万军民的性命去扞卫的？一种巨大的、几乎要将他彻底压垮的疲惫感和幻灭感，如同冰冷的潮水般席卷了他。他坚持的忠义，在活生生的人命面前，在无数家庭渴望生存的卑微愿望面前，显得如此空洞，如此苍白，甚至……如此残酷。
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良久，他深深地吸了一口灼热而沉重的、带着尘土与悲怆味道的空气，仿佛要将胸中所有的郁垒、所有的挣扎都彻底呼出，然后缓缓地