李自成在中军大帐接见了他。这位崛起于草泽、如今已君临半壁江山的大顺皇帝，历经了无数血火洗礼，面容更显沧桑，目光却愈发深邃沉静，不怒自威。他并未因张同敞是敌方核心参军而有所怠慢或轻视，反而给予了相当的礼遇，命人看座。
张同敞并未迂回，直接坦然表明了来意，声音因连日疲惫和内心激动而略带沙哑：“陛下，罪臣张同敞此次冒死前来，非为个人之前程富贵，实为广西一省军民之性命请命，亦为心中一点未泯之良知，不得不言。”
他详细陈述了桂林明军粮草断绝、军心涣散、士气低迷的窘迫现状，也坦诚了地方官府为了筹措军饷与清军对峙时遗留的亏空，而与本地百姓之间因强征硬派所产生的尖锐矛盾，民生已困苦到极点。
“陛下，”张同敞言辞恳切，目光坦诚，“大明如朽木，内部蛀空，已不可支撑。朱由崧昏聩，朝廷糜烂，政令不通，纵有瞿式耜大人与罪臣等竭力维持，呕心沥血，亦难挽狂澜于既倒，难补苍天于既裂。再战下去，无非是徒增桂林城内外的累累白骨，令广西大地血流成河而已。同敞……愿返回桂林，竭力说服瞿式耜大人，为保全广西一方生灵，为避免无谓伤亡，开城……归顺。”他将“百姓安危”四字，重重地放在了一切考量之前。
李自成端坐于上，目光锐利如鹰，仿佛能穿透皮囊，直窥人心。他凝视张同敞片刻，缓缓开口，声音洪亮而带着不容置疑的力量：“张参军，朕早闻你乃忠良之后，张江陵先生风骨，犹存于世。亦知瞿式耜是难得的能臣干吏。若能免动刀兵，使广西百姓免受战火荼毒，使将士免遭无谓死伤，此乃大善之事，功在千秋。朕在此，可向你承诺，若桂林城能幡然醒悟，归顺大顺，朕必善待瞿卿与你，量才录用，绝不追究前事。广西所有官吏，只要真心归附，皆可量才叙用。至于广西百姓，朕当推行新政，轻徭薄赋，与民休息。”
张同敞闻言，一直紧绷的心弦稍稍松弛，他离座，深深一揖到底：“有陛下此言，敞心稍安矣。请陛下容敞即刻返回桂林，必将陛下之仁德与承诺，转达瞿式耜大人，陈说其中利害。”
得到李自成首肯后，张同敞未作片刻停留，立刻策马返回桂林城。回到城中，已是次日凌晨，天色将明未明，最是黑暗的时刻。他径直前往巡抚衙门，求见瞿式耜。瞿式耜同样一夜未眠，正在书房中对着地图长吁短叹，眼中布满了蛛网般的血丝，仿佛瞬间苍老了十岁。见到张同敞风尘仆仆、面带复杂神色归来，他心中已然猜到了七八分，手中端着的茶盏微微一顿。
“汝师，你……你昨夜去了何处？莫非是……去见那李自成了？”瞿式耜的声音带着难以掩饰的疲惫和一丝不易察觉的颤抖。
张同敞没有隐瞒，也无从隐瞒。他将自己在顺军营中的所见所闻，尤其是李自成那番明确的承诺，以及自己一路归来所见明军士气之低落、桂林城内民生之困苦，原原本本，毫无保留地告知了瞿式耜。
最后，他痛心疾首，语气沉痛地说道：“瞿公，学生知道，‘投降’二字，重于泰山，于您，于我，皆是毕生名节所系，清誉所累。我等自幼读圣贤书，忠君爱国，乃立身之本分。然则，学生近日反复思量，忠君之上，尚有爱民。‘民为贵，社稷次之，君为轻’，此乃圣贤之训。如今君不君，国已不国，朝廷不能保境安民，反成累赘。我辈若只为成全自身之名节，而置满城军民性命于不顾，强逆大势，致使城破之日，玉石俱焚，这与圣贤所教诲的‘仁政’，‘仁心’，岂非是背道而驰，南辕北辙？李自成虽出身草莽，然观其入主西安后之政令，确有安民之心，抚民之实，而非传言中那般暴虐无道之徒。大势如此，天命或已更易，强逆无益啊，瞿公！”
瞿式耜久久不语，仿佛化作了一尊失去灵魂的泥塑木雕。他踉跄着走到窗边，推开窗户，看着窗外渐渐被晨曦驱散的黑暗，以及街道上那些为了生计早已起身、却依旧面有菜色、步履蹒跚的百姓身影。他又想起不久前，有士兵因极度饥饿而失控抢夺民粮，引发了军民之间的激烈冲突，虽被他以铁腕手段弹压下去，但那种弥漫在空气中的绝望与怨恨情绪，已在军中乃至民间如野草般蔓延，无法根除。
他想起自己这数月来，接连不断上奏朝廷，恳请拨发粮饷，字字血泪，却如同石沉大海，得不到任何实质性的回应，朝廷来的文书，除了空洞的催促进兵，便是推诿责任的指责。
他想起之前为了抗清，广西狼兵虽然艰苦，不至于顿顿大鱼大肉，但至少餐餐能见油腥，米饭管饱，士气高昂，可战可守。可现在……他方才巡视厨房，亲眼看到给普通士兵准备的早饭，真的只有一碗能数得清米粒、几乎与清水无异的稀粥，配上一点点黑乎乎的咸菜疙瘩，与记忆中的景象形成了无比残酷而刺眼的对照。这样的军