大同光复的捷报，如同插上了翅膀，由快马信使以八百里加急的速度，飞向南方，飞向各地仍在抗清的战场。
而几乎就在大同激战正酣、乃至最终光复的这段时间里，南线的战局也呈现出一派喜人的景象。史可法、黄得功率领的南明主力军队，在各地风起云涌的义军和深受清廷苛政之苦的百姓全力配合与支持下，势如破竹，接连收复了徐州、亳县、宿州、开封等中原腹地的重镇。
曾经沦陷的土地上，再次飘扬起大明的旗帜，无数百姓箪食壶浆以迎王师。清军在淮河以北的统治体系，正在以肉眼可见的速度土崩瓦解，南北交通的大动脉被拦腰斩断。
与此同时，在南方，南京城经过数年的精心修复与休养生息，终于渐渐抚平了弘光元年那段惨烈守城战所带来的创伤。虽然城墙某些段落仍能看到当年被重炮轰击留下的修补痕迹，城内一些区域也还能见到大火焚烧后新建的木构建筑，木料尚新，与旧有建筑色泽不同。但主要的街道已经恢复了往日的整洁与秩序，市集上也重新聚集起熙熙攘攘的人流，叫卖声、议价声、孩童的嬉闹声不绝于耳，显现出这座城市以及生活于其间的人民那顽强的生命力与对和平生活的渴望。
在这一片大好形势下，弘光皇帝朱由崧，在阁臣、勋贵及庞大仪仗的簇拥下，浩浩荡荡地从南昌临时行在移驾，返回了南京。紫禁城经过了细致的清理和部分重建，虽然不复明初的极尽奢华，但也恢复了皇家的威仪与气象，足以承担起一个王朝中枢的功能。重返旧都，标志着南明政权终于从最初的颠沛流离、岌岌可危中稳定下来，抗清大局进入了全新的、更具主动性的阶段。
皇宫深处，御膳房内，此刻却是炉火正旺，香气四溢，与外面朝堂的肃杀和北方的烽火形成了鲜明对比。李大坤系着一条干净的白色围裙，手持一口沉甸甸的铁锅，正在灶台前专注地忙碌着。他动作娴熟而富有节奏感，翻炒、调味、掂锅，火焰时而窜起，映照着他那张因生活安定而略显圆润、此刻却无比平和专注的脸庞。
外面的战争，似乎离这片属于他的小天地很远。他因之前在敌后成功组织起义、为多方抗清力量筹措转运了大量军粮等卓着功勋，被朱由崧特意下旨赏赐了万两黄金，并官封光禄寺署正，依旧掌管宫廷御膳，地位却已不可同日而语。
比起在战场上真刀真枪的搏杀，或者在敌后提心吊胆的周旋，李大坤发现自己更享受这片灶台之间的方寸天地。在这里，他能用看似普通的食材，通过油盐酱醋火的调和，创造出令人身心愉悦的滋味。这不仅能让他获得内心的宁静，暂时忘却外面的腥风血雨，他更隐隐觉得，在这乱世之中，能让这位历经坎坷的皇帝陛下，以及那些为国事操劳的大臣们，安心地享用一顿精心烹制的美食，或许，也是一种稳定人心、滋养精神的特殊贡献。
“李大人，”一名面相白净的太监轻手轻脚地走进来，脸上带着讨好的笑容，“皇上今晚的膳食用心些，万岁爷特意点了那道酒糟蒸鲥鱼，说是许久未尝，甚是念想您在时的味道呢。”
李大坤手下动作不停，一边将锅中的翡翠虾仁利落地装盘，一边笑着应承：“请公公回禀皇上，下官晓得。这鲥鱼是今早刚送来的，最是新鲜，酒糟也是按古法自己酿的，定不让皇上失望。”他语气从容，带着一种匠人的自信。他深知，在这复杂的宫廷中，做好自己的本分，守住这灶台上的“江山”，同样重要。
朝堂之上，也因整体战局的扭转而焕发出一种久违的活力与希望。朱由崧重返南京后，论功行赏，除了李大坤，此前在南京、扬州一带敌后斗争中表现出卓越组织才能和坚定气节的金圣叹，被破格任命为监察御史，以其一支犀利无比的笔，负责纠劾百官，整肃吏治；而为人沉稳干练、注重实务的刘子壮，则被外放为富庶之地的知县，去亲身治理一方百姓，实践其经世致用的政治理想。这些新鲜血液的注入，以及军事上的连连胜利，让这个一度濒临崩溃的王朝，似乎真的看到了一丝中兴的微光，虽然前路依旧艰难，但希望已在眼前。
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大同城头，戚睿涵默默远眺南方，虽然视线被千山万水阻隔，看不到南京城的万家灯火与宫廷的肃穆，但他却能清晰地想象出那里的景象。他知道，李大坤回到了他熟悉且热爱的厨房，用另一种方式为国效力；金圣叹和刘子壮也开始了他们新的仕途，在各自的岗位上为这个民族的未来尽力。这都是连年战火中，来之不易的安宁与重建。
然而，他的目光很快又投向了北方更深远的地方。大同虽克，北方的烽火还远未完全熄灭，清廷主力尚存，多尔衮绝不会善罢甘休，而那个来自同一时代、却选择了对立道路的张晓宇，