酒过三巡，菜尝五味，戚睿涵觉得时机已到，便轻轻放下手中的竹制酒杯，神色转为郑重，目光扫过沐天波和那嵩，沉声道：“沐国公，那嵩头人，诸位，酒足饭饱，感激盛情。然军情紧急，不容耽乐。我等此番前来，首要之事便是深入了解沙逆作乱的详细经过、其眼下之势力分布、兵力多寡、以及……其与北边（清廷）勾结的最新动向。不知国公爷可否详加见告？知己知彼，方能百战不殆。”
沐天波闻言，手中的酒杯顿了顿，脸上最后一丝强装的笑容也消失了，取而代之的是深深的痛楚与愤懑。他长叹一声，那叹息悠长而沉重，仿佛承载了无尽的屈辱与悔恨。“此事……此事皆怪我识人不明，疏于防范，养虎为患，以致有今日之祸，上负皇恩，下负滇民啊！”他缓缓道来，声音低沉而痛心，“沙定洲，蒙自土司，其家世代居于滇南，势力盘根错节。其妻万氏，亦出身元江土司大族，在滇南素有‘母老虎’之称，夫妇二人狼狈为奸，野心勃勃。以往，其人虽偶有骄横不法之举，但表面上对朝廷、对沐府还算恭顺，年年贡赋，岁时问安，我也曾多次征调其兵协助平定滇南一些小的土司骚乱，他倒也出力。去岁年末，他借口年末述职，并称滇南有乱象需增兵弹压，携带其本部数千精锐家兵，要求入驻云南府城外驻扎。我……我念在其以往功劳，且当时注意力多在防范川黔方向可能的流寇或清军渗透，便一时不察，未多加防备，允其所请……唉，此实为我平生最大之失策！”
他顿了顿，眼中闪过一丝剧烈痛苦之色，仿佛又回到了那个血腥的夜晚，握着酒杯的手指因用力而指节发白。“谁知此贼包藏祸心，蛇蝎为性。他暗中勾结了昆明城内一些对我沐府不满或因利忘义之徒，如原巡按御史罗国献等，以为内应。趁三月二十三大营按惯例犒赏军士、城内守备相对松懈之夜，骤然发难。其部众皆为其笼络的亡命之徒，悍勇异常，且早有预谋。一夜之间，叛军攻占国公府，控制府库、粮仓、各主要衙署，四处纵火，围攻忠于我的军营和官员府邸……城内火光冲天，杀声震地……我，我若非部下几位忠勇将领如陈大经、周鼎、李武等拼死护卫，集结了部分亲兵家丁，浴血奋战，杀出一条血路，且战且退，恐怕……恐怕也已遭其毒手，与那些殉难的部属、眷属一同葬身火海了……” 沐天波的声音有些哽咽，再也说不下去，猛地将杯中残酒饮尽，似乎想用那辛辣的液体压下翻涌的心潮。厅内一片沉默，只有油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及窗外隐约传来的巡夜梆子声，气氛压抑得让人喘不过气。
董小倩心中恻然，她能感受到沐天波那份刻骨的悔恨与悲伤。她轻声问道，语气尽量柔和，以免触动沐天波更多的伤痛：“国公爷，请节哀，保重身体要紧。不知如今云南府内具体情形如何？沙逆叛乱之后，其兵力部署、控制范围，及其后续动向，我们掌握多少？”
沐天波强抑悲愤，用袖角擦了擦眼角，继续道，声音更加沙哑：“据零星侥幸逃出的百姓、商贾，以及我们派出的少量细作冒死传递回来的消息，沙定洲现已完全控制了云南府及周边数座重要城池，如澄江、新兴、禄丰等地。他自封为‘总理滇南诸路兵马大元帅’，并设置了伪官署，任命其党羽分守各地。在昆明，他纵兵抢掠达七日之久，沐氏宗族、旧部凡有不从者，皆遭屠戮……府库积蓄被劫掠一空，民间财物被搜刮殆尽……其兵力，以其本部蒙自精锐为核心，裹挟了部分原守军中意志不坚的兵卒，以及被他威逼利诱的其他一些小土司、头人，如王硕、李日芳、朱养恩等部，粗粗算来，恐有三四万之众，且多为熟悉山地丛林作战的悍卒，战斗力不容小觑。”
他看向戚睿涵，语气愈发沉重，充满了忧虑：“更可虑者，正如戚先生所得密报，此贼确已生出投靠清虏、卖国求荣之心。他控制云南府后，并未急于全力西进攻打楚雄，反而分兵稳固东面通往贵州的普安路、北面通往四川的建昌路等通道，同时派兵南下威胁临安府，其意图不言而喻，正是在为迎接清军南下扫清障碍、铺平道路。若让其得逞，清军一旦自四川建昌或湖广辰州、沅州方向南下入滇，与沙逆内外勾结，则云南全境沦陷，只在旦夕之间。届时，西南屏障尽失，黔、桂、川皆暴露于兵锋之下，天下局势……唉，不堪设想，不堪设想啊！” 他连连摇头，痛心疾首。
那嵩猛地将手中的酒碗重重顿在桌上，碗里的酒液溅出不少，他怒目圆睁，骂道：“这狗贼，不仅占了昆明，作威作福，还在各地设立关卡，横征暴敛，搜刮钱财粮草，强征各族壮丁为他卖命，弄得各地乌烟瘴气，民怨沸腾。我们哈尼族，还有彝家的禄永命、王扬祖几个大头人，都不服他，联合起来保着楚雄、蒙自这边一些地方，他才暂时没敢全力来打。但他派人来传过话，威胁我们若不归顺，等他请来了‘北边’的天兵，就踏平我们所有山寨，鸡犬不留。我呸，老子怕他个鸟！山高林密，他来多少，老子叫他埋骨多少！”
戚睿涵默默听着，手指无意识地在粗糙的竹杯边缘摩挲，大脑飞速运转，将听到的信息与他所知的历史地理知识相互印证