“末将戚睿涵（民女董小倩），参见李大帅。”二人依照旧例，躬身行礼。董小倩虽无正式官身，但因屡立奇功，且与戚睿涵关系特殊，亦得李自成特许，可随同上殿。
“平身，看座。”李自成的声音洪亮，在略显空旷的大殿中回荡，带着一种不容置疑的权威。“元芝，小倩，你们在南京之事，前方的战报和密奏，本帅已详细知晓。好，很好！”他目光在二人身上扫过，带着毫不掩饰的赞赏，“以劣势之兵，面对虏酋张晓宇提供的犀利火器甚至毒瘴，仍能坚守孤城近月，最终配合外围援军，逼退不可一世的多铎，扬我联军之威，壮哉，大涨了我华夏儿女的志气。尤其是你二人，一介文士，一介女流，却能身先士卒，献策良多，亲临战阵，功不可没！”
“大帅谬赞，实不敢当。”戚睿涵连忙起身，再次躬身，语气谦逊而诚恳，“此役能勉强守住，上赖南京朝廷…与大帅之信任，史可法公之统筹，下仗黄得功、刘肇基等忠勇将士用命死战，更有无数江南义民、江湖豪杰鼎力相助，毁家纾难，方可凝聚人心，共御外侮。臣等不过在其位，谋其政，尽了为人臣子、为华夏子民应尽之本分，实不敢居功。南京虽守，然代价惨重，军民死伤无算，城池残破，思之令人痛心疾首…”他的声音低沉下去，带着真实的悲悯。
李自成摆了摆手，脸上露出一丝难得的、近乎粗犷的笑意：“不必过谦，过谦就是虚伪了。你们的功劳，本帅心中有数，天下人心中也有一杆秤。特别是元芝你，与那位在南京宫中的李大坤联手，制那什么…疫苗，造防护之物，解了虏酋散布的瘟疫之危，此乃活人无数、稳定军心之大功，堪比十万雄兵；还有你，董姑娘，”他将目光转向董小倩，“巾帼不让须眉，战场之上亦是勇猛果敢，刺杀敌军将领，扰乱敌营，事迹已传遍联军。本帅已下令，擢升戚睿涵为兵部郎中，秩正五品，仍参赞平西侯军务，赏银千两，绸缎百匹。董小倩赐‘忠勇夫人’号，秩比五品诰命，赏同。”
“谢大帅隆恩！”二人再次行礼谢恩。戚睿涵心中雪亮，这封赏固然是对他们功劳的肯定，但更深一层，是李自成在向所有抗清力量，特别是原明军系统的将领和人士示好，表明他赏罚分明、一视同仁的态度。同时，这也是做给吴三桂等降将看的，笼络之意明显。他偷偷瞥了一眼站在武官队列前列的吴三桂，只见他面色平静，眼神低垂，看不出什么情绪。
果然，李自成接下来的话题便迅速转向了全局态势，他收敛了笑意，神色变得严肃起来：“南京一役，虽代价惨重，然其意义，非同小可。其一，它彻底打破了清军，尤其是那张晓宇助纣为虐所提供的火器、毒物乃至瘟疫不可战胜之神话，极大地提振了联军士气，让天下人知道，鞑子也是血肉之躯，并非无法战胜。其二，”他话语顿了顿，目光微微闪烁，显然在斟酌词句，“此战迫使朱由崧移跸南昌，虽为避祸，以求自保，然其朝廷权威必然受损，对江南膏腴之地的控制力亦会随之削弱。这于我大顺日后…嗯，于整个抗清大局而言，亦会产生微妙之影响。”
他话语中的未尽之意，在场之人心照不宣。明顺联合抗清，本质仍是竞争关系，甚至在李自成心中，南明朝廷的腐朽无能，迟早会被大顺取代。南明权威受损，对大顺而言，长远看并非坏事，至少为未来可能的整合甚至吞并减少了阻力。
“只是，”李自成语气转沉，如同压上了千斤重担，“虏势仍强，这是不争之事实。那张晓宇…此人不除，实乃心腹大患。他助纣为虐，所献火器愈发犀利歹毒，闻听已有可连发之火铳雏形，假以时日，恐更难制衡。未来之战事，注定更加艰难，我联军将士，仍需浴血奋战，不可有丝毫懈怠。”
殿内气氛随着李自成的话语而变得凝重起来。所有人都清楚，张晓宇这个来自后世的“内奸”，其带来的技术优势是实实在在的，是悬在抗清力量头顶的一柄利剑。
就在这时，殿外传来一阵急促而稳健的脚步声，一名身着绯袍的内侍手捧两份插着羽毛、代表最高紧急程度的塘报，快步上殿，在御阶前单膝跪地，高声奏道：“启奏大帅，福建、广东，八百里加急捷报！”
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这一声如同惊雷，瞬间打破了殿内的沉闷。所有人都精神一振，目光齐刷刷地聚焦在那两份塘报上。李自成眼中精光一闪，身体微微前倾，朗声道：“念，大声念来！”
内侍深吸一口气，展开第一份塘报，声音清晰而洪亮，传遍大殿的每一个角落：“福建总兵、都督同知郑芝龙奏报：我福建水师主力，于上月廿三，在台湾鹿耳门海域，遭遇荷兰东印度公司侵犯我海疆之舰队。彼辈倚仗船坚炮利，妄图迫我朝开放贸易，割让土地。我军将士同仇敌忾，利用水文地利，奋勇接战，经一日一夜激战，大破荷夷舰队。计焚毁其夹板大船三艘，