史可法望着城内开始四处蔓延的烽烟，听着越来越近、越来越清晰的喊杀声、爆炸声以及百姓惊恐的哭喊，他握着剑柄的手指因过度用力而指节发白，微微颤抖。他喃喃自语，像是在说服自己，又像是在向谁告别，声音低沉而沙哑：“我乃朝廷督师，皇上以扬州托付于我……扬州失守，我罪责难逃，上负君恩，下负黎民，唯有……唯有以死谢罪，方全臣节……” 那“死”字出口，带着一股决绝的腥气，他的眼神中流露出一种即将解脱却又无比沉重的复杂情绪。
“阁部！”戚睿涵猛地打断他，声音因急切和激动而变得沙哑，他上前一步，几乎要抓住史可法的胳膊，“死？死固然容易，往城墙下一跃，或者迎着清兵的刀锋一冲，顷刻间便可成全您的忠义之名，青史之上，或许多一笔‘史阁部殉国’的记载，干净利落，一了百了。可然后呢？”他伸手指向城内烟火升起、哭声震天的地方，手臂因为激动而微微颤抖，“扬州城内的数万军民怎么办？他们信任您，依靠您，将身家性命托付于您。您若此刻殉城，消息传开，军心立刻彻底瓦解，清军屠城之刀落下时，谁还能为他们争一线生机？谁还能组织起有效的撤离和掩护？”
他喘着粗气，目光灼灼地盯着史可法那双充满死志的眼睛，继续吼道，每一个字都像是从胸腔里挤出来：“留得青山在，不怕没柴烧。眼下最重要的是趁着防线尚未完全崩溃，立刻组织剩余力量，护送尽可能多的百姓撤离，保存实力。江南广阔，我们还有长江天险，还有水师，还有福建、江西、湖广，还有各路心存明室的义军。只要人在，就有希望，就有收复失地、重整河山的一天。若是人都死光了，玉石俱焚，就算千百年后史书上将您殉国的事迹写得花团锦簇、万古流芳，于当下这些正在哀嚎、正在逃命、正在被屠戮的活生生的人，又有何益？那不过是……不过是满足了个人的名节，却抛弃了活生生的责任啊！史阁部！”
戚睿涵的话，如同重锤，一下又一下，狠狠地敲击在史可法的心上。他并非贪生怕死之徒，从决定坚守扬州的那一刻起，他就已将生死置之度外。但“百姓”二字，始终是他作为儒家士大夫心中最重、最无法割舍的牵挂。他想起这些日子，扬州军民同仇敌忾，即便是普通百姓，也自发帮助运送物资、抢救伤员、甚至拿起简陋的武器协助守城，那种坚韧、那种信任、那种与城共存亡的悲壮支持，让他无法轻易说出“与城偕亡”而置他们于不顾。
戚睿涵的话，将史可法从“忠臣死节”的传统窠臼中猛然拉了出来，指向了一条更为艰难、甚至可能背负“弃城”骂名，但却关乎数万生灵的道路。他的内心在进行着激烈的天人交战，忠君与爱民，死节与责任，如同两股巨大的力量在撕扯着他的灵魂。
就在这时，副将刘肇基浑身是血地冲上城楼，他的铁甲上布满了刀痕和凹坑，左臂胡乱缠着的绷带还在渗血，脸上混合着血污、汗水和硝烟，几乎看不清原本的容貌。他冲到史可法面前，单膝跪地，嘶吼道，声音因为力竭和激动而断断续续：“阁部，末将无能，清军‘滑行炮’已冲入城内主干道，我军弟兄伤亡惨重，马队折损殆尽，快顶不住了。巷战也难以展开，清兵火器太猛。请您速做决断，是战是走，弟兄们皆愿追随阁部，唯命是从！” 他的声音带着悲愤和与城偕亡的决绝，也透着一丝难以掩饰的疲惫。
几乎是前后脚，知府任民育也踉跄着跑了上来，官袍破损不堪，脸上满是烟灰和汗水混合的污迹，帽子也不知丢到了何处，发髻散乱，看上去狼狈不堪。“史大人，史大人！”他声音带着哭腔，充满了绝望，“城内多处起火，尤其是粮仓和靠近城门民居，火势蔓延极快。百姓惊恐万状，大部分都聚集在南门附近，人山人海，亟待疏导啊。衙役和民壮都快弹压不住了，再不想办法，恐生内乱，不待清兵来杀，就先自相践踏而死了！”他一边说，一边用袖子擦拭着不断流淌的泪水，却越擦越脏。
现实的危急如同冰冷的江水，瞬间淹没了所有的犹豫和悲情。刘肇基带来的最后战报，任民育描述的百姓惨状，以及戚睿涵那番关于“生者责任”的疾呼，在史可法脑海中激烈碰撞，最终促使他做出了那个艰难无比的决定。
史可法身体剧烈地一震，仿佛终于从一场大梦中惊醒。他深吸一口气，这口气吸得如此之深，仿佛要将扬州城内所有悲怆的空气都纳入肺中，又仿佛用尽了全身的力气。那双原本充满了疲惫、悲伤与死志的眼睛里，骤然重新燃起了一丝属于生者的、沉重如铁的责任感与锐利光芒。他挺直了原本因疲惫而微微佝偻的脊背，整个人仿佛在这一刻重新注入了力量。
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