张家玉目眦欲裂，他挥舞长刀，试图重新组织队伍，却被一枚从百发连珠铳阵地射来的流弹击中左肩，强大的动能几乎将他带下马背。亲兵拼死将他救回。
陈邦彦接过指挥权，望着战场上倒下的层层叠叠的子弟兵尸体，望着在毒烟和连珠铳火力下艰难支撑、不断减员的队伍，望着天空中那如同死神阴影般的火风筝，一股前所未有的无力感涌上心头。他惯用的藤牌，在五十连发火铳的持续射击下，很快就被打得千疮百孔，后面的兄弟非死即伤。那些设置在远处高坡上的百发连珠铳，更是如同悬在头顶的利剑，不断剥夺着义军将士的生命。
他只能含恨下令撤退，依托残破的营垒和凤阳外围工事，节节抵抗，用空间和生命换取时间。凤阳城外，昔日庄严肃穆的皇陵区域，如今已是尸横遍野，旌旗破损，丢弃的兵刃和破碎的甲胄与焦土混杂，一片狼藉，仿佛连祖先的英灵都在为此泣血。
汝宁方向，阿济格、博洛、阿巴泰、尚可喜率领的另一路清军，同样装备了大量新式火器。
来自云南的沐天波，率领着以悍勇着称的滇军北上支援。滇军擅长山地林战，然而在中原这片开阔的平原地区，他们的优势难以发挥。
清军利用载人火风筝进行战场侦察，往往能提前发现滇军的调动和埋伏企图。沐天波试图利用骑兵的机动性冲击清军的火器阵地，但清军阵地前布置了大量的陷马坑、铁蒺藜，并由手持五十连发火铳的步兵组成密集的火力网。滇军骑兵几次冲锋，都在接近阵地前就被打得人仰马翻，损失惨重。
在汝宁城攻防战中，爆破筒再次展现了其恐怖的威力。几声惊天动地的巨响过后，汝宁北面和东面各有一段城墙被炸开巨大的缺口，砖石崩塌，烟尘冲天。清军如同潮水般涌向缺口。
沐天波性格刚烈，亲率由沐王府家丁组成的精锐卫队，冲杀在第一线。他挥舞祖传的狼牙棒，身先士卒，与涌入的清军展开殊死搏斗。滇军将士见主帅如此英勇，亦奋不顾身，用生命填补着防线缺口。战斗在城墙内外反复拉锯，每一处残垣断壁，每一座房屋，都成了双方争夺的焦点。刀剑碰撞声、火铳射击声、呐喊声、惨叫声响彻全城。硝烟弥漫，火光时起，昔日还算繁华的汝宁城，如今已变得残破不堪，尸骸枕藉，如同人间鬼蜮。
前线惨烈的战报，如同雪片般飞入南京紫禁城，堆积在弘光帝朱由崧的御案之上。
“淮安告急，虏施妖法，飞鸢掷火，毒烟弥漫，西门被炸毁，路督师正率军血战堵缺！”
“凤阳急报，广东义师受挫，张将军重伤，陈将军勉力支撑，外围工事多被毁，中都危在旦夕！”
“汝宁失陷在即，沐国公亲冒矢石，与虏血战城内，城墙多处被炸塌，伤亡惨重！”
“北线急电，亳县失守，海州失守，虏军兵锋已指向徐州！”
每一份战报，都像一记重锤，狠狠砸在朱由崧的心头。他肥胖的身躯在装饰华丽的宫殿内烦躁地踱步，脸色苍白，额头上满是虚汗。地图上，代表清军的黄色区域正在不断向南蔓延，如同溃堤的洪水，势不可挡。
“废物，都是一群废物！”朱由崧终于忍不住，抓起几份战报狠狠摔在地上，声音因恐惧和愤怒而尖利，“朕给了他们那么多兵马钱粮，为何还挡不住鞑子？路振飞是怎么守的城？张家玉、沐天波，不是号称很能打吗？”
首辅马士英在一旁小心翼翼地劝慰，脸上同样写满了忧虑：“陛下息怒，龙体要紧啊。非是诸位将军不尽力，实是……实是清虏火器太过犀利，闻所未闻。那载人飞天之器，更是防不胜防。此乃天时不利，非战之罪……”
兵部尚书史可法面色凝重如铁，他上前一步，沉声道：“陛下，此刻非是追究责任之时。当务之急，是督促左良玉、黄得功等部加快北上增援速度，并严令淮安、凤阳、汝宁三地守军，务必坚守待援，哪怕战至一兵一卒，亦不可使虏军轻易南下。同时，”他顿了顿，语气更加沉重，“应再次派遣使者，持重礼前往西京，向李自成……向大顺皇帝求援，请他们速发虎贲军，出兵河南，威胁清军西路侧翼，或可缓解我正面压力。”
史可法心里清楚，这场仗，已经越来越艰难。所谓的“联顺抗清”，在清军绝对的技术优势和内部南明、大顺之间依旧存在的龃龉与不信任下，显得如此苍白无力。李自成是否愿意为了南明拼光自己的老本？朝中又有多少人真心愿意与“流寇”合作？这些都是未知数。
朱由崧颓然坐回龙椅，看着满殿神色惶惶的臣子，看着地图上不断扩大的黄色区域，一种巨大的茫然和无力感攫住了他。他挥了挥手，有气无力地说道：“就……就依史阁部所言去办吧。务必……务必守住江淮……”
旨意迅速下达，但能否扭