然而，他的话如同石子投入深潭，虽然激起了一圈涟漪，却未能改变潭水的本质。包二郎、华大骨等人只是唯唯诺诺，口称“戚公子年少有为，所言极是，振聋发聩”，“公子高见，小人等茅塞顿开”，但一提到实质性的捐助，便又故技重施，哭穷的哭穷，诉苦的诉苦，推三阻四，态度恭敬而立场毫不动摇。赵麻子甚至直接说道：“公子道理是好的，可小人等眼下实在是拿不出钱来，巧妇难为无米之炊啊！”将吴三桂刚才的话原封不动地还了回来。
宴会的气氛彻底降至冰点。之前的融洽假象荡然无存，只剩下虚伪的客套、无声的对峙，以及弥漫在空气中的尴尬与失望。吴三桂闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决绝。他知道，这条路，走不通了。
最终，这场精心准备、承载着希望的宴席，在一种近乎僵持的不欢而散中落幕。吴三桂没有再强求，只是冷冷地说了句“诸位好自为之”，便端起了茶杯。富商们如蒙大赦般，忙不迭地起身告辞，脚步匆匆，仿佛生怕走慢一步就会被强行摊派。转眼间，刚才还觥筹交错的花厅，便只剩下满桌狼藉和几个心沉到谷底的人。
“岂有此理！混账，一群为富不仁、目光短浅的蠹虫，硕鼠！”待最后一位商人的背影消失在门外，吴三桂终于再也忍不住，积压的怒火如同火山般爆发，他猛地一掌狠狠拍在坚实的楠木案几上，震得杯盘跳动，酒水倾洒，“国家养士百五十年，仗义死节，多在匹夫。反倒是这些受国之惠最多、吮吸民脂民膏最甚的硕鼠，临难惜身，一毛不拔。只顾自家仓廪，不管国家兴亡！可恨，可杀！”他胸膛剧烈起伏，脸上尽是怒其不争的戾气和一种被背叛的痛楚。
戚睿涵默然无语，心中充满了同样的愤慨，但更多的是一种深沉的无力。他走到窗边，用力推开窗户，让寒冷而清新的夜风吹入，似乎想吹散厅内那令人窒息的铜臭气息与虚伪的余温。
他看着窗外漆黑一片、寂静无声的城池，只有零星几点灯火在寒风中摇曳，如同这飘摇的国运。难道真的无法改变什么吗？历史的惯性就如此强大？他知道清军即将到来，知道大同保卫战的残酷，而这些掌握着大量资源的商人，他们的选择，无疑为未来的惨烈又增加了一层阴影。
然而，就在侯府宴会失败的第二天，事情却出现了任何人都意想不到的转机。
不知是昨夜侯府宴请商人求助未果的消息不胫而走，还是城中军民早已对军需匮乏的状况忧心忡忡，只是缺少一个宣泄的出口。清晨，当薄雾还笼罩着大同城头，寒意正浓之时，大同知府衙门和平西侯府外的空地上，开始有三五成群的百姓聚集。起初只是零星的几个人，他们远远地观望着，交头接耳。后来越聚越多，从几十人到上百人，再到数百人，渐渐形成了一支沉默而庞大的队伍。没有喧哗，没有鼓噪，只有一种沉静而压抑的力量在空气中凝聚。
他们之中，有须发皆白、拄着拐杖、步履蹒跚的老翁，脸上刻满了岁月的风霜；有衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼中却带着一丝倔强的妇人，手中紧紧牵着懵懂的孩子；有赤着脚、冻得通红，但眼神却异常清澈坚定的半大孩子；也有穿着洗得发白、打着补丁的儒衫，面容清癯的读书人。他们来自这座城市的各个角落，贫苦的市民，城郊的农户，小作坊的工匠，落魄的秀才……没有人鼓动，没有人组织，他们仿佛被一种共同的情感驱使，不约而同地汇聚而来。
一位满头霜雪、腰背佝偻的老农，颤巍巍地从怀里掏出一个层层包裹、看不出原本颜色的布包，那双布满老茧和裂口的手，小心翼翼地一层层打开，最终露出了里面几十枚磨得光滑、甚至有些变形的铜钱。他走到衙门口值守的士兵面前，士兵年轻的脸庞上还带着稚嫩和惊讶。
老农用沙哑而浓重的乡音说道：“军爷，收下吧……老汉我没啥钱，这点……是平日里攒下，准备扯尺布给孙子做件新袄的……给守城的将士们买几个饼子，添支箭也好……不能让鞑子进来祸害咱啊……咱祖祖辈辈都在这儿……”他的声音不高，却带着一种撼动人心的力量。
一个带着两个瘦小孩子的中年妇人，脸色憔悴，眼神却异常坚定。她默默地走到人群前面，将一小袋看起来沉甸甸的杂粮——大概是他们家最后的口粮——轻轻放在地上，低声道：“家里……家里就这点存粮了，娃他爹前年跟流寇打仗没了……你们……你们一定要守住城……守住城，娃们才能活下去……”她的话语哽咽，却没有流泪，只是用力搂紧了身边的孩子。
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一个看起来像是学堂里年轻书生模样的青年，大约十七八岁，面容尚带青涩，却有一股书卷气。他解下腰间一块成色普通、雕工简单的玉佩，递给值守的军官，脸上带着一丝腼腆，却异常坚定地说道：“学生身无长物，寒窗十年，唯有此佩乃家传之物，虽不值几文，愿充作军资，略尽绵力。望将士们奋勇杀敌，保我桑梓，卫我华夏衣冠！”他的声音清朗，在寂静的人群