戚睿涵心中涌起一股暖流，他知道吴国贵这番话是真心实意为他的安危考虑，绝非虚情假意。这个时代的武人，或许粗豪，或许对他有所保留，但一旦认可，其情谊往往质朴而真诚。但他心意已决，不仅仅是为了任务，似乎也是为了某种自我证明，为了内心深处那点不愿随波逐流、想要力挽狂澜的执念。
他对着吴国贵坦然一笑，夜色仿佛提前降临在这密闭的书房，他的眼眸在略显昏暗的光线下显得格外清亮坚定：“国贵兄关爱之心，拳拳之意，睿涵感激涕零，铭记五内。然，正所谓‘不入虎穴，焉得虎子’。天下兴亡，匹夫有责。何况我等身受国恩，身居其位？若能以我一人之险，换得战机一线逆转，救万千黎民于水火，挽华夏衣冠于危殆，睿涵……万死不辞！”
“你……你怎地如此固执？”吴国贵见他态度坚决，毫无转圜余地，心中更是焦急，额角甚至渗出了细密的汗珠。他了解自己这位义兄吴三桂，最是看重实际，也最是权衡利弊，戚睿涵的分析并非没有道理，这让他更觉棘手。他不好强行压制戚睿涵的请缨，只得再次转向吴三桂，声音带着恳切：“兄长，此事非同小可，关乎使者性命，更关乎陛下与大帅的重托，还请您乾纲独断。睿涵乃栋梁之材，当用于运筹帷幄之中，亲涉险地实在不妥。若有不测，岂非折我一臂？亦是朝廷与大顺之损失啊！”
书房内一时陷入了令人窒息的沉默。只有角落冰盆中冰块融化时偶尔发出的轻微“咔嚓”声，以及三人粗细不一的呼吸声。空气仿佛凝固了，沉重得能压弯人的脊梁。
吴三桂看着争执不下、各执一词的两人，一个是他倚重的血亲猛将，忠诚勇武，经验丰富；一个是他赏识的义弟奇才，眼光独到，屡献奇策。此事关系重大，派谁去，确实需要极致的慎重。派吴国贵，稳妥，经验足，但或许在“攻心”和灵活应变上稍逊；派戚睿涵，或有奇效，但其人身安全风险太大，且毕竟缺乏此类行动的实际经验。他沉吟着，手指再次无意识地敲击着桌面，目光在两人脸上来回逡巡，那锐利的眼神似乎要穿透他们的皮囊，直抵内心最深处，权衡着最细微的利弊得失，计算着每一种可能的风险与收益。
时间一点点流逝，窗棂外透过的光线似乎也暗淡了几分。
终于，吴三桂缓缓开口，打破了这几乎要将人逼疯的沉寂，他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力：
“你二人，皆忠勇可嘉，一心为国，为兄心甚慰。”他先定了调子，肯定了双方的动机，“然，此行凶险，目标重大，只能遣一人前往。人多反而易暴露行迹。既然你二人各执一词，互不相让，皆有为国赴险之决心……”
他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的、复杂难明的精光，那光芒中似乎混合着无奈、权衡，甚至是一丝考验的意味：
“不如，便依古法，以赌约定胜负。你二人进行三场比试，考校的便是执行此任务所需之能力心性。若是三场赌约，睿涵你能均获胜，则证明你确有能力担此重任，便由你前往北京。若三场中，你有一场败北，则说明国贵所言不虚，你尚有不足之处，此行便由国贵担当。如此，既公平，亦可让你二人心服口服，免伤和气。如何？”
“赌约？”戚睿涵和吴国贵同时一怔，脸上都露出了错愕的神情。他们都没想到，吴三桂在如此重大的决策上，竟会提出这样一个看似儿戏，却又带着某种古老仪式感的办法。
“兄长，这……军国大事，岂能……岂能以赌约定夺？”吴国贵率先表示质疑，他实在无法理解。这和他预想的兄长乾纲独断的局面完全不同。
吴三桂摆了摆手，脸上露出一丝高深莫测，甚至略带疲惫的表情：“非是儿戏。我所设赌约，绝非掷骰子、猜枚那般无聊。三场比试，皆与潜入敌后、探查情报、应对危机、乃至策反敌将所需之能力、心性、急智密切相关，正可考校尔等是否真能胜任此事。胜者，必是更适合此行之人。你二人，可敢应约？”
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戚睿涵心念电转，瞬间明白了吴三桂的用意。这确实不是儿戏，而是一种变相的考核，也是一种避免直接否决任何一方、导致内部不和的缓冲策略。而且，吴三桂既然提出，必有他的道理和准备，这或许是目前唯一能为自己争取到机会的方式。他立刻拱手，声音清晰而坚定：“兄长用心良苦，睿涵明白。但凭兄长安排，睿涵无有不从，愿接受考校！”
吴国贵见戚睿涵毫不犹豫地应下，自己若再退缩，倒显得怯懦，且对自身能力缺乏信心了。他深吸一口气，