老者叹了口气：“还能怎么？盐被赵虎垄断了呗。前阵子太守想管，结果被赵虎的人堵在府里三天，出来后就再也不敢吭声了。”
“太守府在哪？”
老者往城中心指了指：“就在那棵老槐树下，不过我劝你别去，赵虎的人说不定就在那儿等着呢。”
李砚谢过老者，让孙六带一半人看守粮车，自己则带着马五和几个弟兄往太守府去。街上的房屋大多门窗紧闭，偶尔有扇门开条缝，探出双浮肿的眼睛，见是生人又赶紧关上。
太守府的朱漆大门掉了块漆，门环上锈迹斑斑。李砚上前敲门，敲了半天，才有个老门房探出头，睡眼惺忪地问：“谁啊？”
“靖安王征粮队，求见太守。”
老门房上下打量着他们，嘟囔道：“又是征粮的？太守病了，不见客。”说着就要关门。
马五伸手挡住门：“病了？我们刚进城就听说，太守是被赵虎吓病的吧？”
老门房脸色一变，张了张嘴没说话。这时，门里传来个懒洋洋的声音：“让他们进来吧。”
李砚等人跟着门房穿过天井，院子里的杂草长到了膝盖高，廊下的鸟笼空着，笼门歪歪斜斜挂着。正厅里，一个穿锦袍的胖子正瘫在太师椅上，手里把玩着个玉佩，看见李砚进来，眼皮都没抬一下。
“王都来的？”胖子打了个哈欠，“要多少粮？府库里早就空了，自己去找赵虎要吧。”
“太守大人，”李砚盯着他，“息州百姓缺盐垂死，你身为父母官，就眼睁睁看着？”
胖子终于抬起头，脸上堆着油腻的笑：“李大人有所不知，赵虎背后有炎国撑腰，我这小身板可惹不起。再说了，百姓肿死几个，总比我这太守掉脑袋强，你说是吧？”
李砚的手按在刀柄上，指节发白。他见过贪赃枉法的，却没见过这么无耻的。“我若是硬要你管呢？”
胖子笑得更欢了：“李大人尽管试试。别说我没提醒你，赵虎的私兵比府衙的衙役还多，昨天刚从炎国那边领了批新弩箭，据说能射三百步呢。”
就在这时，马五凑到李砚耳边低声道：“先生，外面有动静，好像有人在盯着咱们。”
李砚瞥了眼窗外，果然看见墙头上闪过几个黑影。他冷笑一声，对太守道：“既然太守病了，那我们就不打扰了。只是有件事得提醒大人，靖安王有令，凡阻碍征粮者，斩。”
胖子的笑容僵在脸上，看着李砚等人离去的背影，手里的玉佩“啪”地掉在地上。
出了太守府，马五低声问：“先生，现在怎么办？”
“先找地方安顿下来。”李砚回头望了眼赵虎私兵所在的方向，“孙六那边有消息吗？”
“刚派人来说，粮车停在城隍庙，附近有几个形迹可疑的人在转悠，像是赵虎的人。”
李砚点点头：“让孙六别惊动他们，我们先去城隍庙。”
城隍庙的神像积了层厚灰，蛛网从神像的胡须上垂下来，像缕灰白的胡子。孙六正指挥弟兄们清扫偏殿，见李砚进来，连忙迎上去：“先生，我刚才打听了，赵虎的盐仓在城西，有两百多私兵看守，听说还养了十几条恶犬。”
“盐价多少？”
“一斗粮换半两盐，还得是新米。”孙六咬牙，“普通百姓拿杂粮去，根本换不到，只能眼睁睁看着家人肿死。”
李砚走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天。息州比青州更棘手，赵虎不仅勾结炎国，还控制着百姓的生命线——盐。硬抢肯定不行，私兵加上恶犬，粮队这点人手讨不到好；智取的话，赵虎这种人又未必会吃软。
“先生，你看那是什么？”阿翠突然指着窗外。
李砚顺着她指的方向望去，只见城隍庙对面的包子铺门口，几个穿黑衣的汉子正围着个卖菜的老婆婆，其中一个抬手就把老婆婆的菜篮子掀了，绿油油的青菜撒了一地。老婆婆哭喊着去捡，被汉子一脚踹倒在地。
“是赵虎的人。”孙六低声道，“据说他们在街上见谁不顺眼就打，太守都不管。”
李砚看着那几个汉子扬长而去的背影，突然对马五道：“去把那老婆婆扶进来，再拿些粮食给她。”
马五应声而去。李砚转身对孙六道：“你带几个人，晚上去摸摸赵虎盐仓的底，别惊动他们，看清楚布防就行。”
“明白。”
老婆婆被扶进来时，腿还在打颤，手里紧紧攥着个破布包。李砚让阿翠给她倒了碗热水，老婆婆喝了两口，才缓过神来，眼泪汪汪地说：“多谢大人……那些杀千刀的，就因为我多嘴说了句盐太贵，就掀我的摊子……”
“老人家，赵虎的盐仓看守严吗？”李砚轻声问。
老婆婆抹了把泪：“严得很！白天有带刀的站岗，晚上还放狗巡逻。不过……”她压低声音，“我家老头子前阵子去给盐仓修屋顶，说里面的盐堆得像小山，赵虎还在仓房底下挖了个地窖，不知道藏了什么。”