胡来神秘兮兮地道：“具体的不清楚，但风声挺紧。好像是有宫里什么重要的人物不见了，司马大将军正派人四处找呢，连南边的路都封了不少。嘿，这世道，真是越来越不太平了。袁公这里离洛阳不算太远，也得小心些，别让什么不该来的人，混到咱汝南地界，惹来麻烦。”
这话说得似是而非，却恰好戳中了袁亮最近听到的一些零碎传闻。他也隐约听说洛阳似乎有“贵人”失踪，司马昭派兵南下追捕，动静不小。难道……
王凌察言观色，接口道：“胡先生说的是。不过，话说回来，若是真有洛阳来的‘贵人’，慌不择路到了汝南，袁公您说，是福是祸呢？”
袁亮心中剧震，面上却不动声色，打了个哈哈：“王郡丞说笑了。洛阳的贵人，自有朝廷关照，岂会流落到我这穷乡僻壤？即便真有什么人路过，老夫一个乡野匹夫，也接待不起啊。”
话虽如此，他心中却已翻腾起来。洛阳来的“贵人”？结合胡来和王凌这明显意有所指的话语，再想到吴国突然加紧对自己的拉拢……一个大胆的、令人惊骇的猜想，在他脑海中逐渐成形。
难道……是皇帝？！曹叡逃出来了？往南边来了？吴国得到了消息，所以想通过自己，接应或者控制皇帝？
这个念头让他口干舌燥，既感到一阵莫名的兴奋，又充满了巨大的恐惧。兴奋在于，若真能掌控落难天子，那将是何等巨大的政治资本！挟天子以令诸侯，哪怕只是名义上的，也足以让他袁氏从一个地方豪强，一跃成为足以影响天下格局的力量！恐惧在于，这同时意味着与司马懿彻底为敌，将整个家族置于火山口上！
送走了似乎只是来谈生意、顺便“闲聊”几句的王凌和胡来，袁亮独自在大堂中踱步，面色阴晴不定。
“父亲。” 长子袁雄（年约三十，身材魁梧，负责统率部曲）从侧门进来，显然已在外听到了一些，“吴人到底想干什么？还有，洛阳那边……”
袁亮抬手止住他，低声道：“你立刻派人，多派几路，乔装打扮，往北边郡界，尤其是通往洛阳方向的小路、山道，仔细打探！看看最近是否有大队官兵频繁调动、设卡，或者有无形迹可疑的外乡人出现，特别是……气质不凡，但可能狼狈不堪的年轻人！记住，暗中进行，不要声张！”
袁雄神色一凛：“父亲，您是怀疑……”
“别多问，快去！” 袁亮喝道。
袁雄不敢再多言，领命匆匆而去。
袁亮坐回主位，手指无意识地敲击着扶手，眼神闪烁不定。吴国的暗示，洛阳的传闻，司马昭异常的追捕……种种迹象拼凑在一起，指向那个惊人的可能性。
他在权衡。风险与机遇，如同天平两端，在他心中激烈摆动。
若真是皇帝，接，还是不接？
接了，便是泼天的富贵，也可能是灭门的灾祸。司马懿绝不会放过他。吴国也未必安好心，可能只是想利用他作为中转或炮灰。
不接？若皇帝真到了他的地盘，他能装作不知道吗？司马昭的追兵随后就到，发现皇帝在他地界上，他会是什么下场？就算他交出皇帝，以司马懿多疑的性格，会不会以“藏匿钦犯”的罪名顺手把他除掉，吞并他的部曲和坞堡？
似乎无论怎么选，都危机四伏。
但……万一呢？万一吴国真的决心北伐，万一皇帝能站稳脚跟，万一他袁亮能在这场滔天巨变中，抓住机会，跻身更高的舞台……
乱世豪强，哪一个不是搏命搏出来的富贵？
他唤来心腹老管家，低声吩咐：“去，把库房里那几支上好的老山参，还有那套前朝宫制的金器找出来，包好。另外，在后堡收拾出两个干净隐蔽的院子，要独立的，远离外人，多备些生活用具和伤药。记住，悄悄进行，别让太多人知道。”
老管家心领神会，躬身退下。
袁亮望着堂外阴沉的天色，长长吐出一口气。他还没有最终决定，但他必须做好准备。无论是为了可能的“贵人”，还是为了应对随之而来的风暴。
汝南的暗流，因北方的惊变与江东的触手，开始加速涌动。袁亮这只老狐狸，已经嗅到了不同寻常的气味，并将自己的巢穴，悄悄布置成了可能影响天下走势的一个微小而又关键的节点。
正月十二，夜，汝南郡北部与梁国交界处，一片荒芜的丘陵地带。
曹叡和护卫乙，已经在这片区域挣扎了一整天。自从昨夜废墟逃脱后，他们不敢走大路，只敢在荒山野岭间穿梭。干粮早已耗尽，水囊也快要见底。曹叡的体力透支到了极限，高烧开始侵袭他本就虚弱的身体，意识时而清醒，时而模糊。乙的情况稍好，但也面色憔悴，身上添了几处新的擦伤。
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更糟糕的是，追兵似乎锁定了这个方向。白天他们两次远远看到魏军骑兵小队在附近道路上驰过，还有一次险些被一队徒步搜山的士兵发现，全靠乙机警，带着曹叡滚入一道深沟才侥幸躲过。