武耀七年（公元225年）三月初五，荆西山道。
三千荆西军沿着蜿蜒的官道向北行进，队伍绵延数里。初春时节，草木萌发，山野间却弥漫着一股肃杀之气。队伍最前方，是石敢率领的五百先锋精锐，人人轻装简从，背负短弩、环首刀，行动迅捷如风。他们如同军队的眼睛和触角，负责侦察敌情、清理道路、警戒侧翼。
陈砥骑着战马，行在中军。他依旧披着厚氅，内衬软甲，脸色在初春的寒意中显得有些苍白，但眼神锐利，不断扫视着周围的地形。苏飞披甲执刃，骑马跟在身侧，警惕地关注着四周动静。马谡则乘车随行，负责文书传达与后勤协调。
“都督，前方十里便是当阳地界。”一名斥候飞马来报，“石队率已派小队抵近侦察，发现当阳城城门紧闭，城头守军稀疏，旗帜不整。城外几个烽燧，似乎也无人驻守。”
苏飞眉头微皱：“守军稀疏？当阳县虽小，却是江陵北门户，魏军竟如此懈怠？莫不是空城计？”
陈砥勒住马，取出地图展开。当阳城位于一片丘陵环绕的小盆地中，北依绿林山余脉，南临沮水。官道从城南经过，是连接江陵与襄阳北线的重要节点。按理说，此地就算不是重兵把守，也不该如此松懈。
“事出反常必有妖。”陈砥沉吟道，“石敢现在何处？”
“石队率已率主力隐蔽在当阳以南五里的一处林谷中，等待都督将令。”斥候答道。
陈砥思索片刻，下令：“传令石敢，不可贸然攻城。多派斥候，扩大侦察范围，尤其注意城西、城北山林地带，以及沮水上下游是否有伏兵迹象。再派精细之人，伪装樵夫或行商，设法靠近城门，观察城头守军是否真的懈怠，有无暗藏器械。”
“诺！”斥候领命而去。
苏飞道：“都督是怀疑魏军故意示弱，诱我攻城？”
“司马懿善用奇谋，不可不防。”陈砥点头，“我军新锐，士气正盛，若见敌懈怠，易生轻敌冒进之心。传令全军，放缓行进速度，保持警戒队形，在当阳以南十里择地扎营，深沟高垒，多设鹿角拒马。待查明虚实，再作打算。”
“末将这就去安排。”苏飞策马传令。
马谡从车中探头道：“都督，若当阳真有埋伏，我军按兵不动，是否正中其下怀，拖延了进军日程？”
“幼常所言有理，但贸然进攻，若中埋伏，损失更大。”陈砥道，“我军首要任务是扫清当阳、编县，保障江陵北翼，并非必须速克当阳城。若能以较小代价弄清敌情，甚至将计就计，反制埋伏，更为稳妥。再者，赵牧州与陆都督主力尚在集结，我部行动略缓几日，不影响大局。”
马谡颔首：“都督思虑周全。”
傍晚时分，荆西军在当阳城南十里一处背靠山丘、前临溪流的地方扎下营寨。营寨按照标准规制，挖壕沟、立栅栏、设望楼，戒备森严。炊烟袅袅升起，士卒们分批用餐休息，但刀枪不离身。
中军大帐内，陈砥与苏飞、马谡围在地图前。石敢已亲自返回汇报。
“都督，末将已仔细查探。”石敢脸上带着尘土，眼神炯炯，“当阳城头守军确实不多，旗帜破旧，但城垛之后，隐约可见堆积的滚木擂石，数量不少。城门内侧，似有重物堵塞。派去伪装的弟兄回报，城头士卒虽少，但神情警惕，不似真正懈怠。且在城西五里外的山林中，发现大量新鲜脚印和马粪，虽经刻意清扫掩盖，但痕迹犹存，估计藏有不下两千兵马。”
“果然有埋伏。”苏飞冷哼，“想诱我军攻城，然后伏兵杀出，里应外合？”
“恐怕不止。”石敢继续道，“末将又往北探查，在绿林山南麓一处山谷，发现大队骑兵驻扎痕迹，约四五千骑，马蹄印新鲜，应是近日才到。由于对方警戒森严，未敢过于靠近，但观其营垒规制，似是精锐。”
“绿林山南麓？”陈砥手指点在地图上，“那是黄叙将军预设的策应位置。若魏军骑兵已先期占据此处，则黄将军部难以靠近，我军侧翼暴露。好一个连环计——示弱诱我攻城，伏兵击我于城下，骑兵再从侧翼突袭，确实凶险。”
马谡蹙眉：“司马懿对当阳方向，竟如此重视？投入近万兵力设伏？”
陈砥摇头：“未必全是司马懿本意，但定有他的谋划。当阳若失，江陵北门洞开，魏军南下援宛通道受阻，他不得不防。只是，以重兵设伏，而非据城死守，说明他更想在此地重创我军，打击联军士气，尤其是挫我荆西军锋芒。”
“那现在如何应对？”苏飞问道，“是否通知黄叙将军，合击这支魏军骑兵？”
陈砥沉思良久，缓缓道：“敌既设伏，必期待我军行动。我们若按兵不动，或直接求援，都非上策。不若……将计就计。”
“如何将计就计？”
“石敢。”陈砥看向先锋官，“你明日拂晓，率本部五百人，大张旗鼓，做出强攻当阳南门的姿态。但切记，只做佯攻，不可真攻，以弓弩袭扰为主，做出试探虚实的样子。若城头