诸葛亮微微颔首：“与亮所想略同。司马懿行事，惯用此类阴私手段，借刀杀人，隐匿行迹。‘涧’或许是他利用的一环，但也可能，只是想趁机牟利。”他话锋一转，“李严那边，对军械核查之事，进行得如何了？”
费祎回道：“董允将军与军正已彻查了永安、巴东等边境驻军军械库，簿册清晰，并无大量弩箭缺失之记录。李中都护似乎……对此结果不甚满意，仍在命人暗中查访。”
诸葛亮眼中闪过一丝了然。李严是想借此机会，将清查范围扩大，甚至插手其他地区的军务。
“由他去吧。只要不逾矩，便随他查。”诸葛亮澹澹道，似乎并不在意，“倒是荆西之事，需谨慎处理。你以私人名义，修书一封与陈叔至，表达关切之意，并重申我季汉维护盟好之决心。语气需诚恳，但不必过于热络，避免授人以柄。”
“祎明白。”费祎领命，又问道，“丞相，北疆曹爽大军已出，依您看，胜负几何？”
诸葛亮目光投向北方，缓缓道：“曹昭伯志大才疏，轻而无备。胡虏飘忽骁勇，兼有地利。此战……胜负难料，然魏国消耗必巨。于我季汉而言，未必是坏事。且静观其变吧。”
他看似超然物外，实则心中早已将北疆战事与荆西风波、乃至朝中暗流联系在一起，统筹考量。司马懿的沉寂，曹爽的冒进，荆西的乱局……这一切，似乎都指向一个更加汹涌的暗潮。
北疆的战事，果然如诸葛亮所料，并未如曹爽预想的那般顺利。
曹爽率领十万大军，浩浩荡荡出塞，意图寻找匈奴刘豹或鲜卑轲比能的主力决战，一举平定边患。然而，胡骑利用其来去如风的机动性，根本不与魏军正面交锋。他们化整为零，不断骚扰魏军粮道，袭击落单的队伍，利用熟悉的地形与魏军周旋。
广袤的草原和荒漠，成为了魏军的噩梦。后勤补给线漫长而脆弱，士卒水土不服，非战斗减员日益严重。曹爽求战心切，几次分兵追击，反而中了胡虏的埋伏，损失了不少人马。
战报传回洛阳，一开始还是“大军稳步推进”、“扫荡胡虏零星部落”的捷报，渐渐地，变成了“遭遇胡骑骚扰”、“粮队被袭”、“某部偏师遇伏”等不利消息。
朝堂之上，原本高涨的主战情绪，如同被泼了一盆冷水，开始迅速降温。那些原本支持曹爽的官员，也开始变得沉默。而对司马懿“老成谋国”、“预见深远”的赞誉之声，则悄然响起。
大将军府内，司马懿依旧称病不出，但每日都有北疆的详细战报送到他的桉头。他看着那些记载着魏军失利、曹爽焦头烂额的情报，脸上没有任何表情，只是偶尔，会用手指在地图上轻轻划过魏军行动的轨迹，以及胡虏可能藏身的区域。
“父亲，曹爽如此无能，十万大军竟被胡虏戏耍于股掌之间！再这样下去，恐有全军覆没之危啊！”司马师有些焦急地说道。
司马懿澹澹地看了他一眼：“急什么？还没到火候。让曹昭伯再多吃点苦头，让陛下和满朝文武，再清醒一点。待到山穷水尽之时，方显擎天之柱的重要。”
他需要的，不仅仅是曹爽的失败，更是曹爽彻底的威信扫地，以及皇帝和朝廷对曹爽能力的绝望。届时，他这根“唯一的”支柱，才能更加稳固，甚至……获取更多。
“让我们在并州的人，可以开始‘适当’地给梁习刺史，提供一些‘小小’的帮助了。比如，某些胡虏临时营地的位置……”司马懿的语气平澹，却带着一丝冰冷的算计。
夷陵都督府，偏厅。
陈砥见到了那位持“水”字木牌的神秘访客。来人同样是一位老者，但与赠图那位仙风道骨不同，此人身材矮小，面容普通，穿着一身毫不起眼的灰色布衣，唯有一双眼睛，开合之间精光四射，显得极为精明。
“老朽水十一，见过陈都督。”老者拱手，声音沙哑，却自带一股不容小觑的气度。
“水先生请坐。”陈砥不动声色，示意对方落座，“先生此来，言能解我之惑，不知是何惑？又如何解？”
水十一笑了笑，露出一口黄牙：“都督眼下之惑，无非是那黑石谷中，负隅顽抗的俘虏之来历，以及……假山蛮阿木合，为何突然反叛。”
陈砥眼神一凝：“先生知道？”
“略知一二。”水十一慢悠悠地道，“我‘涧’的消息，向来童叟无欺。只是……这消息，价值不菲。”
“你想要什么？”
“黄金千两，或者……都督的一个承诺。”
“什么承诺？”
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“日后若我‘涧’之人，在都督辖境内有所‘不便’，还望都督能行个方便，高抬贵手。”水十一眯着眼笑道。
陈砥心中冷笑，果然是唯